宋太祖赵匡胤(927.3.21—976.11.14)，祖籍涿郡(今河北涿州)，宋朝开国皇帝，史称宋太祖，杰出的政治家、军事家、战略家、统帅。
公元755年(唐玄宗天宝十四年)，中国这块宁静的土地上发生了安史之乱。
唐王朝的平卢、范阳、河东三镇节度使、杨贵妃养子安禄山和平卢兵马使史思明，以诛宰相杨国忠为名，率所部及同罗、奚、契丹、室韦、突厥兵15万，号称20万之众，发动兵变。一时间狼烟四起，战争的阴云笼罩着中国大地，久久不能散去。
唐王朝为平息叛乱，守住祖业，历经玄宗、肃宗、代宗三代皇帝，竭尽财力人力，组织围剿，方于763年(唐广德元年)驱散狼烟，使难民重归故里。
安史之乱是平定了，但唐王朝的局势却似“按下葫芦浮起瓢”，一发不可收拾。安史之乱中，全国户籍由900万户锐减至193万户。加之，为平息叛乱，河两(今陕西合阳西南、黄河西岸)、陇右(今青海乐都)、朔方(今内蒙古乌审旗南)之军奉调中原，边防空虚，吐蕃乘机侵吞西域，攻占长安，逼迫代宗皇帝离陕东迁。更甚者，从安史之乱至907年(唐天佑四年)，由于唐王朝的盘剥、地方藩镇势力的压榨，逼得百姓透不过气来。-，民不得不反，907年，农民起义军首领朱温率部废掉唐昭宣皇帝李税，建立大梁(史称后梁)，自封为王，宣告唐王朝灭亡。瞬时间农民起义军力量不及的地方，亡唐将领、地方官吏、地主豪强纷纷揭竿而起，乘隙招募散兵溃卒，组织“土团”、“乡兵”，扬旗举幡，各霸一方，称王称帝，直把一个原来名义上统一的唐王朝，瓜分成十多个大大小小的军阀割据的封建王国。
地处中原的梁、唐、晋、汉、周(史称后梁，后唐、后晋、后汉、后周)五个王朝，兄弟相杀，父子反目，权臣篡位，军校拥立，闹得世人目不暇接。其命长者一二十年，命短者仅有四年。在中原周围的汉民族聚居地区，也先后出现了吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、前蜀、后蜀和北汉等十国。战乱使人民生灵涂炭，统一成了历史的总趋势。
927年(后唐天成二年)3月21日，后唐都府洛阳夹-赵家出生了一个面方耳大、眉清目秀的婴儿，取名匡胤。这个大胖小于的出生，乐得全家合不拢嘴。赵氏“累代仕官”，匡胤的祖父做过营州、蓟州、涿州刺史。父亲赵弘殷武弁出身，擅长射击，跟随晋王后，奋勇冲杀，战功赫赫，遂被晋升为飞捷指挥使(为中级禁军头目)。晋王夺取后梁帝位建立后唐，定都洛阳，赵家也随迁而至。
新朝新主新韬略。后唐明宗李嗣源为了稳坐中原，登台后采取“休兵息民”政策，在一定程度上缓和了阶级矛盾，使中原地区出现了短暂的“兵革相息，年屡丰登"局面。赵匡胤就是在这个难得的安定环境0生并渡过童年的。
赵匡胤七八岁时，根据官宦人家的习惯，开始接受传统的封建教育，以便子承父业，走上仕途。不料，中原的安定日子没过几年，又出现政局-。赵弘殷怕误儿子的学业，请来一位姓辛名文悦的同乡，给匡胤当业师，讲习五经。辛老先生是饱学宿儒，勤于治学，对学业抓得很紧，但赵匡胤受着时代的熏陶，耳濡目染，干戈扰攘，哪里有心思苦读嚼蜡似的“之乎者也”。
在武力决定一切的思想支配下，他神不守舍，口念经书，实则心飞旷野。当一听先生说放学，他就像离弦的箭，拔腿而出，伙同孩子们玩起作操演打仗的游戏，很快就成了孩子王，只要他一声令下，没有一个不听话的。从学塾归家，他命令孩子们排队，自己押在队后喝令，队伍好生整齐。
赵匡胤10岁时，后晋灭后唐(参见后晋灭后唐之战)，迁都汴梁(今河南开封)，赵弘殷也举家随迁，住进汴梁龙巷。从洛阳到汴梁，赵匡胤也逐渐长大，生就一张紫红的大脸，魁梧的身躯，雄伟英俊，十分洒脱。他稳重深沉，善于思索，决心弃文习武，走武力统一的道路，用战争平息战争。
赵匡胤弃文习武后，凭着天生的聪明练骑术，学射箭，长进飞快。一次，他选择了一匹无笼头缰勒的恶马习骑，恶马不甘被役使，当他刚上马背正欲鞭策时，恶马猛地狂嘶一声四蹄乱踢，朝城内疾驰。赵匡胤猝不及防，一头撞在城门楣上，甩下马来。观骑的人吓得倒吸一口凉气，判定赵匡胤的头颅准被撞碎。谁知，当人们赶去抢救时，他却出乎意料地慢慢站起来，接着拔腿追上去，从马后纵身一跳，飞上马背，抓鬃夹裆，硬是征服了恶马。就这样，赵匡胤刻苦砥砺，学得了娴熟的骑术和武艺，为后来建功立业打下了基础。
赵匡胤18岁时，娶了贺景思将军的女儿作妻室，但在仕途上却并不得意。不久，契丹军攻入汴梁，赵家先遭叛将张彦泽军的抢掠，继遭契丹军的抄劫，加上叹增人添口，多了三弟光义，四弟光美，生活更艰难。
946年(后晋开运三年)，后晋为后汉所灭。20岁的赵匡胤为寻求出路，毅然离别结发三载的娇妻，沿黄河西行。他先浪迹到今陕西、甘肃，一无所获，转而往东折向汉水，到湖北投靠复州(今湖北天门)防御使(由刺史兼任的州军事长官)王彦超。王彦超见他一副落魄相，不肯收留。他又投奔到随州(今湖北随县)刺史董宗本麾下，董宗本碍于曾同赵弘殷同殿当臣的面子，收留了他，结果董宗本的儿子董遵诲见赵匡胤谈吐不凡，马术超人，大为嫉妒，仗势凌人，百般刁难，要赶他走。赵匡胤生性耿直，不愿过寄人篱下、忍气吞声的生活，便告别董宗本，又长途跋涉，来到汉水边的重镇襄阳(今湖北襄樊市)。他无亲无友，为了填饱肚子，不得不乞食于僧舍。老和尚害怕赵匡胤长住不走，与自己争食吃，便佯装相面，将他仔细看了一遍，未了惊奇地说：“赵公子有福相，往北走，一定会有知遇。我送你盘缠。”
赵匡胤从懂事起，就常听人夸他方面大耳，眉清目秀，仪表堂堂，必有洪福，他从不当一回事。跟下足迹辽远，落难日久，忽听夸赞，倍觉温暖，不禁暗自思忖，莫非我好运就在前头了于是向老和尚拱手告别，满怀信心地踏上通往北方的古道。
数日奔波，赵匡胤来到商丘。正当他忙着寻食填肚之时，见路旁有一高辛庙，不由眼前放亮，跨进庙门，虔诚地取过摆在香案上的杯较(唐宋时求神问卜之具)，一面晃动杯玫，一边默默祈祷神灵保他当个小校。“哗”杯玻落地，不是吉兆。他觉得是自己祈祷的官职太小，神灵不允，于是又第二次、第三次反复摇动杯咬，从小校、钤辖、承宣使一级高一级，一直祈祷到能否当节度使都不应验。他焦虑，也气急，但仍觉得是祈祷的官职太小，最后一回，他孤注一掷索性祈祷能否当天子。“哗”，杯较落地，大显“灵光”，应了一俯一仰的“圣琰”。日后要当天子?！赵匡胤高兴得几乎跳起来，肚子好象也不饿了，人也好象比以前更精神了。
用科学的观点看，“圣玟"未足凭信，然而作为信奉“天命”的赵匡胤，在愁困潦倒心灰意懒之时，求神问卜，测试自己的命运，也是在情理之中。“天命”使他踏上了寻觅北方知遇的道路。
948年(后汉乾佑元年)，赵匡胤来到邺都(今河北大名县东北)。他眼看这个与契丹接壤的后汉北部边陲的重要军事基地，耕耘繁忙，买卖兴隆，兵强马壮，心中十分感慨：同是汉室之地，东京、邺都两重天，看起来镇守这里的枢密使郭威治国有术，安民有方。难道这就是老和尚给我指的北方知遇?恰巧，郭威也正野心勃勃，招兵 ，企图一统天下，武艺非凡的赵匡胤前来投募，自是高兴不已，连忙收于帅幕之下。是年，赵匡胤22岁，正是风华正茂的年龄，经过数年的坷坎-，遇上恩主，决计好生追随郭威干出一番事业来。他或许还没有想到，日后创立宋朝，统一中国之路，正是由这里开始的。
五代是武人的天下。郭威也同所有武人一样，正在觅寻以强制弱，走马上得天下之途。
后汉高祖刘知远的二儿子汉隐帝，为了巩固父辈的统治，先后杀死权臣杨那、史弘肇，王章。随之，便把刀锋转向郭威头上。948年(后汉乾祜元年)十一月，后汉皇帝刘知远突然驾崩。郭威以忠汉室，忠先孝之名，率领大军，浩浩荡荡开进后汉的京城汴梁(今河南开封)，成了事实上的当权者。不过，郭威不同别的武人，他请太后(刘知远的妻子)临朝听政，迎立刘知远之侄刘赟进大梁，继位做皇帝，装出一副毫无取代之心的样子，蒙蔽了文武百官，很得朝野的夸赞和欣赏。正当太后失却惧色，心平气顺听政时，突然传来契丹进攻后汉北方边境的战报。大敌当前。不可或缓。十二月，郭威奉旨引兵，北上，力拒契丹。兵至澶州(今河南濮阳西南)，郭威授意赵匡胤等亲信，鼓噪军中将士，撕开一面黄旗，披在郭威身上，接着，便在赵匡胤及众将士的簇拥下，回师汴梁，废除后汉，建立后周，帝号周太祖。
郭威当了后周的开国皇帝，自然要犒劳和提拔拥立有功的将土。赵匡胤在拥立中扮演了重要角色，出力非小，遂被擢升为东西班行首，成为禁军军官。
953年(后周广顺三年)，郭威派赵匡胤到滑州(今河南滑县东)充任副指挥使。此时正赶上郭威的养子柴荣被封为晋王，担任开封府尹。柴荣和赵匡胤曾在军中共事数载，深知赵匡胤英武，机灵，很有才能，就把赵匡胤留在身边，让他改任为开封府马直军使(府属骑兵指挥官)。赵匡胤守卫于柴荣左右，如同柴荣的一条臂膀。柴荣对赵匡胤的文韬武略极为赏识，每逢出征必要将其带在身边。这种风云机遇，对赵匡胤的升迁有极其重要的影响。
954年(后周显德元年)，周太祖郭威去世，养子柴荣继位，帝号周世宗。北汉主刘旻(刘知远之弟)认为周主换人正是灭周兴汉的千载难逢之机，遂向契丹乞师，联合入侵中原。
北汉是后汉的残余势力。后周开国时，河东节度使刘旻在太原称帝，割据今山西大部和陕西东北部，史称为北汉。河东兵微将寡，力量远不能与中原王朝相比，刘旻主动投靠契丹，与契丹王约定为叔侄之国，企图借契丹势力恢复昔日版图。这次刘旻求助于契月正遇上契丹也有并吞中原之意，即令大将杨衮领兵南下晋阳(今山西太原南)，与刘旻合兵，直逼潞州(今山西长治)。
周世宗得到北汉进犯的消息，决定亲自领兵，前去御敌。皇帝亲征的消息传出，众朝臣纷纷反对，其中反对最力的是有名的长乐老冯道。冯道是瀛州景城(今河北交河东北)人，颇有才学，初时做幽州军阀刘守光的参军，刘氏失败后，到河东做李存勖的掌书记，以后历任后唐、后晋，契丹、后汉，后周宰相，虽没有什么实权，但地位一直很高。他侍奉过十多个君主，从来没有据理力争过什么，这时已73岁，抱着在乱世中保全自己的处世哲学，竭力反对周世宗亲征，归根结底，是被契丹军吓怕了。周世宗不理睬这些议论，自带赵匡胤等将士出征。
是年三月，两军在高平(今山西晋城东北)遭遇，拉开了大战的序幕(参见高平之战)。北汉主刘旻亲领中军，大将张元徽领左军，契丹大将杨衮为右军，阵容严整，杀气腾腾。开战之初，周军因后续部队没有赶到，处于劣势，一部分将土在众敌面前产生畏惧情绪。周世宗却毫不示弱，立即命令将领白重赞、李重进为左翼，樊爱能、何徽为右翼，向训，史彦超领精骑在中央，赵匡胤与殿前都点检张永德各领牙兵1000跟世宗柴荣保驾。
刘旻见周军兵微将寡，已生轻敌之心。杨衮见状提醒刘旻不可轻敌。赵曼自恃自己是北汉主，不仅不听建议，反而训斥杨衮不识相，气得杨衮在攻战中，任凭刘旻金鼓催促，依旧按兵不动，袖手旁观。
北汉军开始进攻，左军先向后周军右翼冲击，气势凶猛，杀声震天。后周军右翼将领樊爱能，何徽慑于汉军人多势众，交锋数合，便率几千骑向南溃逃，并鼓惑民众，声言战争完全失败。
在这关键时刻，荣柴赶忙率亲兵策马上阵，左拚右搏，力挽败局。赵匡胤迅即跃马出现于阵前，地位比他高的禁军将领张永德建议说：“现在贼气方骄，将军的部下一向能射，可以从西面登高而上，我带骑兵从左翼策应，两面夹击，必定可以取得胜利！”赵匡胤答允。张、赵两人各自领兵出战。只见赵匡胤一面指挥兵马迅速占领有利地形，稳住阵脚，一面亲自带领勇土向右方冲杀，阵斩北汉大将张元徽。汉兵失去大将，纷纷后退。契丹大将杨衮因对刘旻不满，见状也自行撤走。战斗以北汉失利而告结束。
柴荣是一个赏罚分明的君主，高平之战后，他将樊、何两人及其部将70余人斩首。赵匡胤因在关键时刻力挽败局，赢得周世宗的欢心，也搏得殿前都点检张永德等禁军将领的嘉许，被任命为殿前都虞侯，跨进禁军高级将领的行列，并负责整编禁军。
五代的禁军，历代相承，不加淘汰，老弱很多，纪律不严，一遇劲敌，往往非逃即降。相反，各地藩镇都拥有骁勇之士，实力都在禁军之上。要想巩固皇权，维护统一，就必须提高禁军的战斗力。赵匡胤奉旨在整顿禁军过程中大规模点验部队，裁汰老弱，升精锐者为上军。同时，叉广募天下壮土，把其中身强力壮、武艺高超者编为殿前诸班，加以严格训练，使之成为后周的精锐部队。禁军战斗力的增强，使赵匡胤声望日隆，同时也为他日后依靠禁军夺取后周政权奠定了基础。
后周经郭威、柴荣两代皇帝励精图治，严惩-污吏，招抚流散农民，治理河患，兴修水利，发展农业生产，国力迅速强大起来。有了充实的国力，周世宗柴荣统一天下的心思也便日臻明确。这对他本人来说，真目的是扩大统治范围，但从历史发展的潮流看，顺应了时局，符合了人民想过安定日子的要求和全国统一的意愿。
为了把得民心的事情付诸实现，柴荣十分重视正确战略方针的选择，955年(后周显德二年)初春的一天，他为了征询朝臣们对统一天下的方略，特召集文武众臣进朝计议。比部郎中王朴首献《平边策》，明确提出“攻取之道，必先其易者”的进军原则，主张把南唐作为第一个兼并对象。为了说明其方略的正确，王朴还在《平边策》上对后周之外的各国之政治、经济、国力、兵力进行了中肯翔实的分析和比较。
柴荣听罢，频频点头，并于是年五月，首先发动了夺取后蜀的秦(治今甘肃秦安西北，宋时移今天水)、凤(治今陕西风县东)、阶(治今甘肃武都东)，成(治今甘肃成县)等四州的战争。
秦，风、阶、成四州，原系中原政府管辖，自契丹兵进攻河南之时才被后蜀吞并。但是当地地形复杂运粮困难，加上蜀军顽强拒守，周军久攻不下。对此，许多本来不愿意用兵的后周文官，更振振有词，主张偃旗息鼓，收兵回朝。
周世宗欲罢不忍，特命赵匡胤速到前方视察，弄清进军不快根由。
赵匡胤策马到了前方，细心勘察地形，了解军事形势，断定只要坚定信心，收复四州是稳操胜券。
柴荣听罢赵匡胤报告，遂按其建议调整部署。闰九月，秦、成、阶三州眼看后周大军兵临城下，先后投降，驻风州的蜀军负隅顽抗，也只多支持了二个月(参见秦凤之战)。
956年(后周显德三年)春，赵匡胤马不停蹄，又随柴荣南下进攻南唐(参见后周攻南唐之战)。当时后周诸军正在日夜进攻寿州(今安徽寿县)。南唐守将刘仁瞻遵照唐主旨意，坚守城池，并不断以小部队出击，咬住后周军，以待驻淮河下游的涂山(今安徽怀远东南)等地的南唐军万人来援，以便水陆两路夹击后周军。柴荣为解除威胁，命赵匡胤带一支兵马前去攻打从淮河下游来援的唐军。赵匡胤奉旨，率百余轻骑偷袭敌营，然后边打边退，将对方诱进后周军伏击阵地。南唐军将骄轻敌，不知是计，以为后周军人少力单，穷追不舍，误入后周军伏击圈内。忽听得后周军战鼓紧擂，号角齐鸣，伏兵四起，杀声震天。南唐军猝不及防，未及拔刀张驽即被杀死不少，余部溃逃，唐将何延锡在涡口(今安徽怀远东北)战死，弃战船50余艘。
攻寿州后周军的威胁解除后，赵匡胤又奉命攻打淮河一线的军事要地滁州(今属安徽)。要攻打滁州就要途经清流关，而清流关易守难攻，且有南唐军两员大将把关，如若强攻不仅徒劳，还会损兵折将，恰好这时赵匡胤闻知附近村中有一幽州(今北京)人，姓赵名普，教书数年，为人学识渊博，多智善谋。赵匡胤欲求万全之策，微服出访。赵普见赵匡胤到来，十分欢喜，赶忙说：“我有奇计，可以转败为胜，求祸避福。”“何计?”赵匡胤问。
赵普方说清流山背后，有一条小径可通到滁州城，素来无人行走，连南唐军士都不知晓，如果从此绕道而出，趁着涧水大涨之期，浮水而下，出其不意，攻其不备，滁州唾手可得。赵匡胤大喜，要求赵普引路。赵普欣然允诺。
周军连夜誓师，由小径悄悄而行，突然出现于山后，断南唐军退路，守将皇甫晖等人大吃一惊，想立即退兵撤回滁州城。断桥自守，但为时已晚。皇甫晖无奈整列队伍，拥众复出，赵匡胤手抱马颈，突入敌阵，连声喊道：“单要捉拿皇甫晖，别人不是我们的仇敌！”说着闯至皇甫晖面前，抽出利剑，一下砍中他的头部，将其擒获。南唐大将姚风跃马出战，又被赵匡胤生擒，后周军很快拿下滁州城。
经过这番大战，赵匡胤的军事才能更为世人所知，连他的劲敌皇甫晖也说：“臣向日屡与契丹战，未尝见兵精如此。”
南唐主不甘滁州战败，连连失地，遂命陆孟俊率军万余渡江-泰州。驻泰州后周军不战而退。陆孟俊乘胜向扬州进军，后周军驻守扬州的大将韩令坤怯战，认为寡不敌众，想放弃扬州后撤。为保住扬州，柴荣命赵匡胤带骑兵2000人，屯驻扬州 -(今属江苏)，策应韩令坤，制止军队后退。
赵匡胤一到-，见韩令坤部兵心浮动，即下令：“扬州兵有过-者折其足!”韩令坤-立志坚守，众军土也知赵匡胤治军严厉，不敢怠慢，只好拚死向前，方才打败南唐军，俘其统帅陆孟俊。
后周、南唐两军正在扬州鏖战时，唐主又命李景达统兵2万，进犯-，并在距-20公里处设营布阵，企图聚歼后周军(参见-之战)。赵匡胤恐暴露虚实，否定了部将出兵进击的意见，采取斩头截尾，以逸待劳，后发制人的伏击战法，以2000人战胜了十倍于己的敌人。作战中，他不仅身先士卒，冲锋陷阵，还对作战不力的士兵，先用剑在其皮笠上斫下一个印记。战斗结束后检阅队伍，对英勇善战者加功晋官，对笠有剑痕者一一斩首。
赵匡胤在激烈的征战中有勇有谋，屡建奇功，遂被提升为同州节度使兼殿前都指挥使。节度使，名位高，威望盛，自五代以来不少野心人物都通过这个阶梯“飞黄腾达”，成为天子。赵匡胤以赫赫战功，得到周世宗这般宠信，实在是他政治生命中的一个转折点。
957年(后周显德四年)春，南唐将李景达从濠州(今安徽风阳东)派救兵进至寿州城外紫金山上，结营寨十多座，并筑成通往寿州的甬道，接济城中粮食。为断绝寿州唐军外援，柴荣命赵匡胤率军登山破寨。
赵匡胤接旨后，分析敌军部署，决定采取中间突破的战法，切断甬道。南唐军自以为城内城外互相照应，可进可退，不料，后周军在赵匡胤的率领下突然拥入甬道，中间突破，斩南唐军首级3000，使其首尾不能相救。战败的南唐军沿河向东溃逃，柴荣率军乘胜追击200余里。寿州南唐军对外联系切断，只好向周军投降。后周军还京，赵匡胤因功改领义成军节度使。
957年(后周显德四年)冬，柴荣再度南下，征伐濠、泗(今安徽蚌埠以东、江苏盱眙北)二州，赵匡胤任前锋。南唐军在潦州城东十八里滩上设立营栅，旌旗招展，威风凛凛，满以为后周军无水军，战舰，其阵三面临水，万无一失。不料，柴荣派数百名甲土，骑着骆驼渡过淮水，赵匡胤领骑兵截流而渡，烧焚南唐战舰70多艘，攻破水寨。随之，后周军水陆齐进，攻陷泗州城。赵匡胤领禁军一部乘胜追击，俘虏南唐濠、泗海水陆都应援使陈承昭，接着又配合柴荣率领的禁军于958年(后周显德五年)正月，攻克楚州(今江苏淮安)。南唐主穷途末路，只好遣人媾和，划江为界，献出江北十四州，赵匡胤在这次征战中，虽然功绩突出，但并不因功骄纵，盛气凌人，傲气十足。相反，他处事待人更加谦虚谨慎。后周军班师回京，周世宗赏淮南作战有功者，赵匡胤再度擢升更重要的官职，改领忠武军节度使。
后周军南征频频获胜，周世宗柴荣又打算利用日渐雄厚的物力财力，转兵北伐，收复契丹占领的幽州。
959年(后周显德六年)三月，北方大地刚刚解冻，周世宗便率领亲兵踏上北伐的征途。四月，契丹宁州(今河北青县境)剌史王洪投降。接着，益津关(今河北霸县)守将佟廷辉也举城投降。赵匡胤随柴荣北伐进军行至瓦桥关(今河北雄县西南)时，守将姚内斌闻知是赵将军来战，魂飞胆颤，赶忙出关迎降。随之，莫州剌史刘楚信、瀛州刺史高彦晖也先后迎降。周军所至如同秋风扫落叶，进军42天，兵不血刃，便收复了3州7县之地。谁知，周世宗在几天以后的进军途中却捡得一块木牌，长约二三尺许，上题“点检作天子”5个大字。当时任殿前都点检(禁军最高统帅)一职的是周太祖郭威的女婿张永德。
柴荣看罢题字，不由得心里犯嘀咕，罢除张永德的想法，总像鬼怪幽灵一样时时缠绕着他的心。对张永德欲罢不忍，欲留又怕。恰好在周军刚刚收复淤口关、瓦桥关、益津关(今河北雄县，霸县以南)时，他突然暴病，生命垂危，赶忙罢战，率三军匆匆回朝。
眼看自己病重，太子年幼，谁能辅佐儿子保住周氏帝业代代相传?周世宗遍视满朝文臣武将，最后决定起用赵匡胤。他认为赵匡胤能知恩相报，大义拒亲，忠于皇室。956年(后周显德三年)，他父赵弘殷累官至检校司徒，父子同典禁军。柴荣亲征淮南，赵弘殷做前军副都指挥使，领兵先入扬州，不久在前线染病，先行北返。赵弘殷夜半行经寿州时，得知儿子赵匡胤率军守城，便传呼赵匡胤开放城门，入城住宿。赵匡胤不但不给开门，还在城头上说：“父与子虽然是至亲，但城门的开闭是王事，更为重要。城门开不得，按规定得等天亮才能开门。”赵弘殷本已抱病在身，又听了儿子这番绝情话，更装进一肚子气，但碍于“忠孝难以两全”的臣子之道，未敢发作，只好在城外冻到天亮。待次日进城后，便卧床不起，两月后不治而死。周世宗得知此事，感到赵匡胤如此忠实王室，非常感动。按古代丧礼，父母故，得免官守丧三年后才能复用，但周世宗为了重用赵匡胤，打破常规，在他守丧几天后，即由殿前都虞候擢升为定国节度使兼殿前都指挥使。赵弘殷死后不到两年，赵匡胤不到30岁的贤慧妻子跟着也因病去世，遗下两女一男，儿子取名德昭，年仅8岁。贺氏夫人死后，赵匡胤续娶王饶将军的女儿敞继室。虽然他的名位渐高，但因做官廉洁，不时需要好友、殿前都点检张永德接济。这次续弦，张永德又赠送他帛几千匹。淮南战事结束，南唐中宗李璟慑于赵匡胤的文韬武略，骁勇过人，施离间计，遣密使送书信和白银3000两给赵匡胤，以破坏周世宗对他的信任，诋毁赵匡胤在后周的声威。赵匡胤当众揭穿来者意图，收下银子输入内府，大得柴荣赞赏。赵匡胤破寿州城后，有人在周世宗柴荣跟前诽谤说：“赵某在攻克寿州城后，掠取宝货甚多，装了好几车。”说得真真切切，不由柴荣不信，便立即派人去查看，翻箱倒箧，除搜出数千卷书外，并无金银宝货。周世宗惊讶、疑惑，召赵匡胤进宫问：“卿正为朕任职将帅，扩张疆土，理当以治戎装磨刀剑为急务，用这些书做什么用?”赵匡胤叩头回答说：“我没有奇谋可以帮助皇上，既受重任，常感到力不能胜。因此广购书藉，以广博见识，增加智谋。”柴荣解除误会，倍觉赵匡胤才是他的臂膀，从此更加器重。
周世宗柴荣越想赵匡胤的为人、处事，忠君之好处，越觉得赵匡胤是最好的辅佐小太子的人选。于是，在他弥留之际，为了保住周氏王室，果断撤掉张永德官职，擢升赵匡胤为殿前都点检。从此，后周的军权落入赵氏一人之手。
959年(后周显德六年)六月，周世宗柴荣在开封去世。年仅7岁的儿子宗训继位，他还是无知稚童，不能处理任何事务，军国大政只好由大臣决断。
“主少国疑，”政局不稳。此时，赵匡胤掌握军队大权已达6年，在禁军中势力大，威望高。他还把一些重要将领拉拢到自己的身边，与杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义，韩重赞、刘守忠，刘廷让、王政忠等结为“义社十兄弟。”其幕下，弟弟赵光义，幕僚赵普，李处耘等，也不是甘于寂寞的人，正在加紧酝酿一个巨大的政变阴谋。
960年(后周显德七年)正月初一，正当朝野上下沉浸在欢乐之中，镇(今河北正定)，定(今河北定县)二州剌史在赵匡胤集团的授意下，派员进开封向朝廷送来紧急战报，诡称契丹与北汉联合大军掠境，请求朝廷出兵御敌。宰相范质、王溥未核实军情，便通过小皇帝柴宗训之口，仓促派遣赵匡胤率领宿卫禁军前往抵御。
正月初二，身为禁军最高统帅兼归德(今河南商丘南，治宋州)节度使赵匡胤奉诏带兵出征，兵变正式开演。
原来赵匡胤出兵，是利用北伐的名义，乘机集结自己的力量，选择有利地点起兵。况且抵御契丹入侵，其事本身符合人民利益，既可以民族的保卫者自居，又可骗取人民群众的支持。可惜，“司马昭之心，路人皆知。”无论赵匡胤和他的拥护者伪装得如何周密，纸总包不住火。赵匡胤率领的大军还未出发，京城内“将以出兵之日，册点检为天子”的谣言已传遍大街小巷。当年郭威发动兵变，攻入开封纵兵“夯市”(劫掠都市)的情景，市民百姓仍记忆犹新。一时间满城上下，搬家的，逃难的，乱作一团。唯独深居宫城的最高当局还蒙在鼓里，连最有力量制止事变发生的侍卫；亲军副指挥使韩通，也很麻痹。韩通的儿子韩橐驼因对赵匡胤素有不满，无意中向父献计，趁赵匡胤入府辞行时将他杀掉。韩通不依，还是放赵匡胤安全返回家里。
赵匡胤参与了拥立郭威当皇帝的活动，深知纵兵“夯市”的恶劣影响，为安抚百姓，稳定民心，他在率兵出发前，对军队约束很严。市民们见军纪肃然，也便渐渐地放下悬起的心。
大军进至开封东北40里的陈桥驿，安营扎寨，住足不前。晚上，赵匡胤的许多亲信，分头在军中串联和鼓动。不多一会儿，众军校纷纷云集到驿门下叫喊：“主上幼弱，未能亲政。今我辈出死力，为国家破贼，谁能知之。不若先立点检为天子，然后北征未晚也。"五代以来，牙兵悍将动辄拥立主帅。因此，这些话果真把一些将土的情绪煽动起来，要求拥立赵匡胤。赵匡胤闻声出来劝阻，众军校越发高呼。赵匡胤为感激众军校拥戴，把大家请入驿门内设宴以安抚，”再次表示不能从命。酒席间，赵匡胤佯装酒醉，让人挽到寝阁休息。
赵匡胤退出宴席后，其弟赵光义，节度掌书记(节度使僚属，总理节镇文书，对节度使负责)赵普等，见火候已到，便紧急部署赵匡胤夺取帝位的方案。为了控制住京师可能出现的反抗，赵光义、赵普派军使郭延强连夜驰返京城，秘密串通赵匡胤的“义社兄弟”、宿卫皇宫的殿前都指挥使石守信、殿前都虞侯王审琦开后宫门，
翌日，东方刚刚出现鱼肚白，突然茸中响起“嗷嗷”的欢呼声，声震原野。接着，一部分将土握弓持剑，全副武装，纷纷汇集到赵匡胤门前，扣门呼唤。
赵匡胤听到呼叫，表情惊异，赶忙披起衣裳走出卧室。将士们一见赵匡胤到，自动环立于庭，高声地说：“诸军无主，愿奉太尉(对高级军事长官的尊称)为天子！”赵匡胤未及回答，一军校不容分说便把早已准备好的绣龙黄袍披在他身上。在场的将士不约而同一齐跪下，高呼：“万岁!”营寨军士顿时响应，声闻数里。这一场面与郭威代汉，将士“裂黄旗以被帝体”何其相似！不过黄旗还像是仓促所为，而现成的黄袍则表明事件是有预谋的。
赵匡胤明白，兵变的帷幕既然已经拉开，就不能老是躲在幕后。于是，他在众人的簇拥下，半推半就地骑上马，踏上回汴京的道路。
归途中，众将士呼前喊后，谈笑风生。突然赵匡胤踩蹬立马，对左右说：“汝辈贪富贵，立我为天子，能从吾命则可，不然，我不能为若主也。”
众将士知道这是赵匡胤要以“帝王之尊”发号施令了，便纷纷下马齐声高呼：“唯命是从！”
赵匡胤环视了一下跪在地上的将士，严肃地说：“少帝及太后，是我所臣奉过的；朝中大臣，都是我的同僚，你们不得惊犯宫室，-朝贵。近世帝王起兵举事，都放纵军卒大掠京师，今不许你辈劫掠都市和抢劫府库财物。听命者，有重赏，不听命者，立斩!”“唯命是从!”众将士高呼。
午后，部队入城，秋毫无犯。宫门之内早已等候的石守信、王审琦，看见大军归来，连忙命令部属打开宫门，出迎兵变之师入宫。
反对势力在这场兵变面前并没有太大的作为。禁军高级统帅韩通，听说赵匡胤率师回京，立即组织留守京师的部队抵抗，不料早被赵匡胤的心腹王彦升识破，伏兵于韩通左右。韩通从内廷飞奔回家，王彦升立即跃马追逐，跟踪至韩通家中，大门还没来得及掩闭，就被王彦升追上杀死。韩通之子韩橐驼奋起反击，也一并被杀。
准备上朝的宰相范质、王溥，闻变失色。范质气急败坏，抓住王溥的手说：“匆匆忙忙地派将出兵，是我辈之罪啊1”
赵匡胤进入衙署，正欲稍事休息，忽见范质、王溥等后周宰相，大臣被将校们拥逼进来。他突然呜呜咽咽地哭起来。范质怒目。赵匡胤假装为难地说：“我受世宗厚恩，今日为六军所迫，到了这步田地，使我感到惭愧。”
范质直立堂前，鼓起勇气，正想说话，军校罗彦环见状，拔剑上前，厉声喝道：“我辈无主，今日必得天子1”
“无理。"赵匡胤连忙叱责罗彦环。罗彦环毫不让步，继续斥骂范质。在一旁窥视事态的王溥，见势不妙，赶快下阶，倒身下拜。
大势已去。范质无可奈何，亦只好跟着下阶叩拜，并连连呼称：“万岁。”至此，大臣降服，登基障碍扫平。
当机立断，事不宜迟。赵匡胤收起眼泪，登上崇元殿，召集文武百官举行禅代礼。
因小皇帝即位时，对赵匡胤有归德节度使的任命，归德节度使的治所在宋州(今河南商丘)。现在他当了皇帝，便定国号叫“宋”，史称北宋。当年，赵匡胤34岁。
杀掉韩通，降服在朝百官，并不等于全部消灭旧的反抗势力。相反，宋太祖赵匡胤面前摆着3个致命的矛盾：新朝廷与后周旧臣的矛盾，皇帝与功臣宿将的矛盾，皇权与节镇的矛盾。
为了处理好这些错综复杂的矛盾，使新政权在激烈的对抗中站稳脚跟，赵匡胤这个顺应时代朝流的封建政治家，采取的是笼络与弹压相结合的方针。
对郭氏、柴氏宗室，他极力予以优待，封后周末代小皇帝柴宗训为郑王，符太后为周太后，迁居西宫，并特别交代臣下，要尽力给他们安排好养尊处优的豪华生活。对郭氏、柴氏的后代，分别予以封官加爵。对后周的文武百官，只要不是死心塌地的反抗者，都照原职录用，从而使后周旧臣僚释除了“一朝天子一朝臣”的恐惧心理。
录用了旧臣僚，拥立赵匡胤的功臣勋贵却大为不快。对此，赵匡胤一面对这些贪图富贵的功臣勋贵封以高官，授以实权，一面严加防范，决不姑息。后周京城巡检官王彦升留任后，自恃追杀韩通，拥立有功，意气骄横。一日午夜，王彦升率兵卒巡检，途经宰相王溥门前，上前扣门，要宰相接风慰劳，企图乘机敲出一笔厚赏来。王溥见是王彦升，吩咐家人将烫好的酒递上，连敬了王彦升几杯后，随即撤饮，分文不给，逐王彦升出门。翌日，王溥上朝即向赵匡胤告状。赵匡胤听罢，立即罢了王彦升的职务，以示惩罚。由于赵匡胤秉公办事，不放纵功臣勋贵，留用的旧臣人人感到政治地位有保障，对新政权由狐疑观望转为积极拥护，忠心效力。
后周地方藩镇势力中有的人也想另立山头，伺机登上中原政治舞台，乘赵匡胤政权立足未稳之机，发兵征讨。昭义节度使李筠，就是其中的一个。李筠(本名荣，避周世宗讳改)出生于太原，年纺勇健有力，擅长骑射后唐时应募为禁卫军，乘秦王李从荣之难，离去，在潞王王从珂为帝时，复应募为内殿直，迁控鹤指挥使。后晋开运末，契丹攻汴京(今河南开封)，为其将赵延寿召置帐下，乘契丹主北归死于栾城，逐契丹，汉高祖刘知远极为欣赏，将李筠升为博州刺史。周太祖郭威镇大名，为北面沿边巡检。在郭威发动兵变，以周代汉时，李筠因积极拥立郭威，成为开国功臣。柴荣继郭威当后周皇帝后，狐疑满腹的李筠，自恃其盘踞上党(今山西长治地区)，辖有潞州(今山西长治)，泽州(今山西晋城)，沁州(今山西沁县)，居太行之脊，地理位置重要，锁河北河南之安危，历为战略要地，加之有天井关和关南的太行山羊肠坂道等易守难攻的险要作屏障，专事截留中央赋税，招纳亡命。柴荣念他是养父郭威的旧臣，只好忍让。赵匡胤废周立宋后，李筠觉得赵匡胤要他屈身听命，是对他的奇耻大辱。故一方面当着宋使的面表示忠于周室，悬挂周世宗画像，为后周灭亡涕泣不已，另一方面勾结北汉入援，要与赵匡胤一争天下。对赵匡胤高官厚禄的笼络收买毫不理睬。恰好这时图谋反宋的淮南节度使李重进派亲信翟守珣北上，找李筠商谈共同向宋进军之策。翟守珣是个深明大局的人，心中向往统一，途经开封时，向赵匡胤告密。赵匡胤即遣翟守绚回扬州(今属江苏)，劝说李重进“养威持重，未可轻发，”以延缓其采取军事行动的速度，使宋军避免在乎定李筠反抗时，南北两面同时受敌。
赵匡胤深知平定李筠的反抗，关系到后周地方势力对新政权的屈服与否，决定亲率大军出战，以迅雷不及掩耳之势，消灭李筠势力。李筠则错误地估计了形势，信心十足地说：“我是周朝宿将，与世宗(柴荣)义同兄弟，京师禁军多是我的同僚或部下，必将倒戈来归。”
960年(宋建隆元年)四月，李筠在潞州(今山西长治)率先树起反宋旗帜。他发布宣战檄文，数说赵匡胤篡周的罪状：十四日，又将监军周光逊等遣至北汉纳款称臣，请求派遣援兵。同时袭破泽州(今山西晋城)，杀死剌史张福。北汉王刘钧见李筠来书，便喜悠悠亲自率兵南下。行至太平驿(今长治西北)，刘李两人相遇，李筠见刘钧仪卫寡弱，没有帝王气象，十分懊悔。刘钧与周世宗有世仇，见李筠口口声声不负周氏旧恩，心里也不痛快。十七日(二说二十日)，宋太祖赵匡胤根据枢密使吴延诈关于“潞州岩险，贼若固守，未可以岁月破。然李筠素骄易，无谋，宜速引兵击之，彼必恃勇出斗，但离巢穴，即成擒矣”的建策(《续资治通鉴长编》卷一，建隆元年四月丙戍。)，决定于十九日，由石守信，高怀德为前军；西向洛阳，从孟津(今属河南)以北渡河，经怀州疾进，先扼三井关之险，五月初二，殿前都点检慕容延钊，彰德军留后王全斌，白东路西向潞州进行策应，与石守信、高怀德形成夹击之势。同时命宣徽南院使昝居润赴澶州(今河南濮阳)巡检，以固京北河防。五月初三，以洛州团练使郭进与知邢州(今河北邢台)李继勋，防北汉军之东出，又遣永安节度使折德扆出兵攻北汉进行牵制(参见-李筠长平之战)。
五月初五，守军在赵匡胤指挥下首战告捷，破李筠军于长平(今山西晋城东北)，斩首3000一十九日，赵匡胤为防李筠败退至泽州(今山西晋城)，率大军亲征，倍道兼行。太行路窄石多，不便大军行动，赵匡胤便边走边将道路上的石头放在马背上搬运开，群臣，六军见状，也积极仿效，很快拓窄路为大道。二十九日，赵匡胤与石守信、高怀德会师，对李筠部形成夹击之势。经激战，李筠在泽州南大败，所部3万余众死的死，伤的伤，生者被俘。同时，宋军又在激战中杀北汉援兵数千人，斩监军使卢赞，擒河阳节度使范守图。李筠率一部突出重围，退至泽州；宋军乘胜追击，于六月一日进至泽州城下。十三日，赵匡胤组织敢死队登城，李筠投火0而死。十七日，赵匡胤又攻潞州(今山西长治)，李筠之子李守节投降。至此，李筠的反抗辽告平定。
盘踞在淮南的李重进，是周太祖郭威的外甥。周世宗时曾与赵匡胤分掌内外兵权，后来出镇淮南。虽拥有淮南十一州之地，但周世宗整军后，精兵皆调集中央，州镇已无强壮之兵。想起兵反宋，由于兵弱，也不敢轻举妄动。宋王朝建立后，赵匡胤对李重进有所防范，即命令韩令坤接替他的马前军都指挥使一职，将他移镇至青州(今山东益都)。李重进对此极为不满，拒绝调动，欲起兵讨伐宋太祖。李筠失败后，他失去了讨宋的同盟军，赶忙向南唐求援，要求共同起兵攻宋。南唐主慑于赵匡胤的力量，不敢盲动。李重进只好孤注一掷，在“内令资储，外无救援”的情况下，单独起兵，要拚个鱼死网破。
十月，赵匡胤在乎定李筠反抗之后，遂命石守信为扬州行营都部署，兼知扬州行府事，王审琦副之，率禁军先发，命李处耘为督监，宋延渥为都排练使，以安友规为滁州刺史兼前军。二十四日，赵匡胤乘舟顺汴河东下，在泗州(今安徽泗县)登陆，直抵扬州(今属江苏)，进至大仪镇时接石守信遣使驰奏，说扬州破在旦夕，请车驾临视。十一月，宋军石守信，王审琦等部包围扬州，赵匡胤也亲赴前线督战，一举攻破扬州，李重进及家人0而死(参见-李重进扬州之战)。
平定了地方藩镇势力中危害最大者，其它地方藩镇势力虽对赵匡胤代周不满，也不敢与中央抗衡，重蹈二李覆辙。成德节度使郭崇，对后周的倒台“时或涕泣，”监军陈思海向宋政府报告后，赵匡胤便遣使侦察。郭崇闻知，赶忙表示拥护宋王朝，以释去宋廷疑虑，保义节度使袁彦，此时“日夜缮甲治兵”，图谋反宋，当赵匡胤派潘美去做监军后，他只好乖乖地单骑入朝，听候差遣，建雄军节度使杨庭璋与后周皇室是近亲(他的姐姐是郭威的妃子)，李筠起兵时曾与之联系，因此，赵匡胤对他不放心，“疑有异志，”派人伺察。他未敢反抗，被调任为静难节度使。
就这样，赵匡胤利用李筠轻举之狂，李重进犹疑之病，以分化瓦解，速战速决，各个击破的方略，经大约一年的时间，基本上稳定了局势，取得了集-争的第一个回合的胜利。得人心者得天下。
赵匡胤从历代的兴衰中领略了振兴的哲理，“布声教”与民休息，大得各民族的支持，保证了统一战争顺利进行。
布者，广施恩德也。声者，乃严威也。布与声，恩与威，相成相济，成为赵匡胤进行统一战争带有战略性的指导思想。他知道纵兵掳掠必将引越广大民众的反抗，使自己的统一战争受阻。所以听说宋将王全斌在乎蜀战争中杀人较多，就深感不安，并在曹彬围困金陵对，三番五次传旨：“勿伤城中人。”金陵城破，曹彬严格遵守命令，大大夫赖以保全身家性命，各得其所，亲属为军士所掠者，及时遣还。平定江南的胜利消息传到朝廷，群臣欣喜若狂，连声称贺，赵匡胤却一反常态，泣谓左右：“宇县分割，民受其祸，思布声教以抚之。攻城之际，必有横罹锋刃者，此时可哀也。”当江南州城垂破之时，赵匡胤立即遣使持诏给宋军先锋都指挥使曹翰，要他破城后“禁止杀戮。”不料，使者途中为大风阻渡，耽误时间，赶到江州，城已被屠。为此，赵匡胤十分不安。
“布声教"作为一个战略指导思想，赵匡胤不仅把它贯穿于统一汉民族区域的征战中，而且也广泛运用于处理与少数民族的关系中。
宋廷西北边陲有个叫定难(今宁夏)的地方，居住着党项族，其节度使李彝兴向与中原政权通好。一次，李彝兴遣使向宋廷贡马300匹，赵匡胤对此非常重视，立即命玉工赶制一条玉带回赐李彝兴。为制玉带，赵匡胤特询问党项来使：“彝兴腹围几何?”使者：“彝兴大腰腹。”
“汝帅真福人。"赵匡胤言罢，即命玉工打造一条“大如合抱之木”的玉带。
李彝兴得到玉带后十分感动，决心效力宋廷。后来，宋军进攻北汉时，李彝兴果然予以大力支持。
宋边境多与少数民族接壤，为了保持边境安宁，赵匡胤对那些凡不能“悉心绥抚，”遵旨办事的边臣，不-劳大小，都予以撤换。高防知秦州，辟地数百里，岁·获大木万根，“于是西戎酋长尚波于率众来争，颇杀伤戍卒。”赵匡胤不愿边境生事，调枢密使吴廷祚代高防，以息边事。
相反，对在戍边中视事突出者，他则采取多种办法予以奖励。他常对近臣说：“安边御众，须是得人。若分边赝寄者能禀朕意，则必优其家属，厚其爵禄，多与公钱及属州课利，使之回图，特免税算，听其召募骁勇，以为爪牙。苟财用丰盈，必能集事。朕虽减后宫之数，极于俭约，以备边费，亦无所惜也。”灵武节度使冯继业，“时出兵略夺羌夷羊马，戍人不服。”赵匡胤罢免冯继业，改用段思恭知灵州，“思恭既视事，矫继业之失，悉心绥抚，夷落安静”，很受赵匡胤称赞。
“安静”的民族关系，必须通过。悉心绥抚。实现。赵匡胤对较小的少数民族能费尽心血，予以“绥抚。”同样对待大的少数民族也能做到“绥抚，”以使其“布声教”的思想贯穿于处理各民族间关系的始终。
辽国，是宋廷北方的劲敌。它是契丹族建立的政权。契丹是我国古代民族，原系鲜卑族的支裔，长期游牧于辽河上游西拉木伦河二带，随着经济的发展，逐渐强盛。907年(后粱开平元年)，其首领耶律阿保机统一契丹各部，并用武力征服了女真，室韦，吐谷浑，党项等部族。916年(辽神册元年)，耶律阿保机称帝(辽太祖)，建都于上京临潢府(今内蒙古巴林左旗东南)。辽太宗耶律德光时，后唐叛将石敬瑭为了夺取后唐政权，向辽求助。他称辽太宗为“父皇帝，”自称“儿皇帝”，并答应事成之后，把今北迄长城，东至遵化，西到山西神池，南到天津和河北河闽、保定及山西繁峙，宁武一线的燕云十六州割让给辽。辽取得燕云十六州后，疆土扩大，辖境东起渤海，西抵阿尔泰山，北至西伯利亚，南界雁门山、滹沱河，变成北方最强大的政权。北宋建立前后，正是辽穆宗耶律璟统治时期(951—969年在位)。因穆宗昏庸残暴，阶级矛盾和统治集团内部矛盾都比较突出，宫廷政变、部族反抗、佣人(奴隶)-十分频繁，客观上使辽无暇南下，给北宋的统一战争带来了有利时机。
然而，赵匡胤清楚地看到，辽的实力、依旧雄厚，是宋廷不容忽视的劲敌。为此，赵匡胤对辽在军事上坚持“攻心为上，攻城为下”的原则。在政治上与民休息，欢迎归附。
961年(宋建隆二年)九月，契丹解利归附，—宋廷大肆欢迎。966年(宋乾德四年)六月，契丹横海节度使桑进兴来投，赵匡胤立即任命他为左千牛卫将军。969年(宋开宝二年)十月，契丹舍利、丁鲁等十六族来入籍，宋封其大首领罗美等4人为怀德将军，另8人为怀化郎将，封次首领诺尔沁旺布等15人为归德司戈。974年(宋开宝七年)，契丹军器库刟使石重荣、东头供奉官刘琮要求收容，赵匡胤当即委石重荣为茶酒库副使，刘琮为西头供奉官。“布声教”声名远播，契丹军民深受感召，纷纷背井离乡，拖儿带女，远途跋涉，来宋归附。赵匡胤则对前来投奔的庶民百姓，置其田地，让其安居乐业。
军事打击是政治斗争的继续。赵匡胤在与契丹的角斗中始终坚持先礼后兵，攻心为上，攻城为下的原则，就是在不得不采取武力抗击时，也能以局部服从全局为基点，不忘掌握分寸，以求对方能够接受。965年(宋乾德三年)十一月，契丹发兵侵扰易州，略居民，赵匡胤派监军李谦升率兵也进易州。双方在交战中，各自都有兵卒被对方俘虏，且人数相当。战罢，契丹释放俘虏，宋廷也释放俘虏。966年(宋乾德四年)一月，契丹再侵易州，被宋廷监军任德义赶走。随之，赵匡胤又命关南兵马都监及雄、霸，瀛、郑等州剌史指挥其部下兵士行猎于幽州境上，以眩耀武力，警告对方。970年(宋开宝三年)十月初，契丹以6万骑兵至定州，宋朝判四方馆事田钦祚领兵3000御之。田钦祚出征时，赵匡胤指示他：“敌至即战，勿与追逐”。田钦祚忠实执行赵匡胤的指示，结果以3000人打败了契丹的6万人。纵观当时对辽的军事打击，不难看出宋廷虽有力量制服契丹，但为了不乱大谋，态度是相当克制的。正如易州刺史贺惟忠于973年(开宝六年)六月在易州葺治亭障时所云，抚士卒能得其心，“每乘塞用兵，所向无敌，名震契丹，十余年不敢扰边，民皆赖之。”
友好往来，广泛接触，不断发展宋与契丹的和睦友邻关系。975年(宋开宝八年)三月，契丹遣克妙骨慎思出使宋廷，赵匡胤亲自接见，赠送大量器币与名贵衣带，并在长春殿设宴招待。克妙骨慎思离宋时，赵匡胤再一次召见，又赠送许多礼物。并高兴地说：“自五代以来，北敌强盛，盖由中原衰弱，遂至晋帝蒙尘，亦否之极也。今景慕而至，乃时运使然，非凉德能致。”为了答谢辽使的采访，赵匡胤派郝崇信等回访契丹。此后一年之中，宋辽间的友好使者络绎不绝。不过，赵匡胤对辽从石敬瑭手中占去的燕云十六州，总抱着收回的希望。平蜀时，宋廷特别设置封桩库，并年复一年向库内积蓄。众臣不解，问及。赵匡胤悄悄对近臣说：“石晋苟利于己，割幽蓟以赂契丹，使一方之人独限外境，朕甚悯之。欲俟斯库所蓄满三五十万，即遣使与契市约，苟同归我土地民庶，则当尽金帛充其赎直。如同不可，朕将散滞财，募勇士，俾图攻取耳。抄这段话充分体现了赵匡胤解决民族争端，不以势压人，而是采取先礼后兵，礼兵并举的方针。兵骄则逐将，帅强则叛上。这是五代以来的恶习。
赵匡胤行伍出身，久掌禁军，靠兵变夺取政权，自然防止别人故伎重演。如何确保全国统一，集中军事权力，抑制地方军隅抬头?摆在面前的难题使他坐卧不宁。
一天，他在会见赵普时，诚恳地问：“天下自唐季以来，数十午时，帝王凡易八姓，战斗不息，生民涂地，其何故也?”。赵普静听未答。
赵匡胤迫不及待地接着说：“吾欲息天下之兵，为国家长久计，其道何如?”
忠心的赵普对这十悠关国家社稷生死存亡的大事也思考良久，胸有成竹地说：“陛下之盲及此，天地人神之福也；此非他故，方镇太重，君弱臣强而已。今所以治之，亦无他奇巧，惟稍夺其权，制其钱谷，收其精兵，则天下自安矣。”赵匡胤未等赵普讲完即说：“卿无复畜，吾已喻矣。”(《续资治通鉴长编》卷二，建隆二年七月戊辰。)
赵普之盲恰好指出症结所在，并为赵匡胤解决难题道出韬略。从此，这个策略便成为赵匡胤实施集权的行动纲领。
谁知，要对禁军将领动真格的，赵匡胤却陷入了权力和友谊的矛盾之中。禁部的高级将领，慕容延钊、韩令坤、石守信、王审琦等人，有的是过去的好友，有的是义社弟兄，有的直接参加了拥立阴谋，个个都是圈子里面的人物，自己有今日，全靠大家的拥戴，怎么好下手?不动真格吧，他们中却有一些人自恃有功，已经出现了“偃蹇难制”的迹象，不由让人内心戒惧。赵医胤犯难，犹豫不决。对此，赵普相劝道：“我也不怕他们反叛，不过这几个人都没有统御能力，恐怕不能制服部下。万一军队里有人作孽，他们到时也不得自由罢了。”一席话说得赵匡胤哑口无言，点头称是。就这样“杯酒释兵权”便紧锣密鼓地开始。
961年(宋建隆二年)，春天，赵匡胤乘殿前都点检慕容延钊入朝，侍卫亲军都指挥使韩令坤返京之机，召集义社兄弟进宫。这些把兄弟与赵匡胤是生死之交，建宋朝后，各得其所，有的掌握节镇大权，有的典掌禁部，个个权势显赫。人到齐，赵匡胤发给众兄弟每人一弓、一剑、一匹御马，撇开侍从，独自率领众将帅驰出固子门(今开封城西门之一，又称金辉门)，来到城郊森林里开怀畅饮。大家都是结义兄弟，不分君臣，行令猜举。酒饮方酣，赵匡胤突然起身严肃地问道：“此处别无外人，你辈之中谁想当官家(皇帝)的，方便得很，动手将我千掉便成了。”诸将帅一听，收住欢笑，纷纷跪在赵匡胤面前，伏地求饶。
赵匡胤看了看众兄弟，语气缓和地追问：“你们真的是要我当皇帝?”众兄弟一听赶忙拜呼：“万岁！万岁！”
赵匡胤说，“你辈既然真的拥护我为天下主，丛今后，必须尽臣子忠君之节，不得无礼犯上。”
经过这次预演后，赵匡胤于闰三月，迈出了改革禁部的第一步，罢去慕容延例殿前都点检职务，改任山南东道节度使，罢去韩令坤侍卫亲军都指挥使职务，改任成德节度使，从此，宋廷去掉了禁军中最高统帅职们殿前都点检，禁军即由皇帝直接掌握。
万事开头难。赵屋胤在禁军中“丢块石头问水深”，投有引起波澜，便决定加快改革禁军步伐，正式演出“杯酒释兵权”。
七月的一天，赵匡胤传旨召石守信、王审琦，高怀德等入宫赴宴。酒酣、赵匡胤把侍从人员打发出去，无限深情地对出席酒会的功臣宿将，义社兄弟说：“我非尔曹之力，不得至此。念尔曹之德，无有穷尽。”忽然他口气一转，感慨万端地说：“然天子亦太艰难，殊不若为节度使之乐，吾终夕未尝敢安枕而卧也。”石守信等人不解其意地忙问：“何故?”“是不难知矣，居此位者，谁不欲为之。”
赵匡胤言罢，顿时宴会气氛紧张，石守信等人惶恐万分，赶忙离开席位，叩头表白：“陛下何为出此言?今天命已定，谁敢复有异心。”
“不然。汝曹虽无异心，其如麾下之人欲富贵者，一旦以黄袍加汝之身，汝虽欲不为，其可得乎?”
盲真意切。石守信等人被吓得大哭起来。一个个乞求：“臣等愚不及此，惟陛下衷矜，指示可生之途。”
赵匡胤长叹一声，安慰道“人生如白驹之过隙，所谓好富贵者，不过欲多积金钱，厚自娱乐，使子孙无贫乏耳。尔曹何不释去兵权，出守大藩，择便好田宅市之，为子孙立永远不可动之业，多置歌儿舞女，日饮酒相欢，以终其天年。我且与尔曹约为婚姻，君臣之时，上下相安，不亦善乎？”(《续资治通鉴长编》卷二，建隆二年七月戊辰。)众将帅恍然大悟，连连称谢而退。
第二天，石守信等禁军将帅一个个称病告假，请求解去兵权。赵匡胤十分高兴，很快当众宣布免去高怀德殿前副都点检兼忠武节度使职务，改作归德节度使，免去王审琦殿前都指挥使兼义成节度使职务，改任忠正节度使，免去张令铎侍卫都虞候兼镇安节度使，改任镇宁节度使。皆罢军职。石守信虽名义上还兼着侍卫都指挥使，军事实权已被免除。
随后赵匡胤又对耆旧宿将也采取了同样手段。969年，(宋开宝二年)冬天，赵匡胤约王彦超、武行德、郭从义，白重赞、杨廷璋等入朝，到后苑宴会。王彦超等人都是赵匡胤的老前辈，多在晋汉两朝时就“建立功业”，显赫一时，根基很深。宴会上，酒喝得差不多时，赵匡胤便开口说：“卿等皆国家宿旧，久临剧镇，王事鞅掌，非朕所以优贤之意也。”(《续资治通鉴长编》卷十，开宝二年已亥。)
前风翔节度使兼中书令王彦超是个明白人，赵匡胤落魄时投奔他，他没有收留。赵匡胤建宋当皇帝后不思旧怨，依旧留用他，而今在稳定朝政上自己已失去作用，便知趣地顺着赵匡胤的意思说：“臣本无勋劳，久荣冒宠，今已衰朽，乞骸骨，归邱园，臣之愿也。”(《续资治通鉴长编》卷十，开宝二年已亥。)
前安远节度使兼中书令武行德，护国节度使郭从义、定国节度使白重赞、保大节度使杨廷瑾等人，不赞成王彦超的说法，争着陈述自己的功劳。赵匡胤摇着头不耐烦地说：此异代事，何足谕也。”(《续资治通鉴长编》卷十，开宝二年已亥。)武行德等人讨了个没趣，怏快散去。
翌日，宋廷降旨罢免王彦超等人的节度使职务，任命以闲散宫职，留在京城居住。至此，压在赵匡胤心头的石头，又放下一块。
为了巩固皇权，实行高度的中央集权制，保证禁军不产生新的实力人物，集禁军最高指挥权于君主一人之手，赵匡胤必须从军事制度上铲除滋生新的实力人物的土壤，消除对皇权的潜在威胁，所以在“杯酒释兵权”后，又有目的有计划地对禁军进行了全面而彻底的改革。
禁军殿前都点检职位显赫，实力最大，赵匡胤由此夺得帝位，深怕别人也加以仿效。他改革的第一步就是重组禁军最高领导机构，将原禁军殿前、侍卫两司之一的侍卫司一分为二，改作侍卫马军司和侍卫步军司，同殿前司合称“三衙”。同时，撤销殿前都点检，副都点检和侍卫马步军指挥使，从而使禁军中原来职位较低的殿前都指挥使，侍卫马军都指挥使和步军都指挥使，变成禁军的最高将领。“三衙”首领互不相隶，直接由皇帝统领。为了使“三衙”首领相互牵制，他又在宋廷中设立最高军事行政机构一枢密院，设枢密使和抠密副使，规定“凡天下兵藉，武官选授及军师卒戍之政令，悉归掘密院”，把过去集于“三衙”一身的统兵权和调兵权一分为二。宰相不再过问枢密院的事情，枢密院直归皇帝管辖，以形成“三衙”虽有握兵之权，却无发兵之权，枢密院虽有发兵之权，却无握兵之权的局面。同时，又明确规定禁军的后勤供应归宋廷最高财政机构“三司”(盐铁、度支、户部)管辖：这样“三衙”、枢密院，“三司”三足鼎立，互相牵制，共同管理。皇帝自上而驭，利用三者之间相互制约，统帅、指挥禁部，禁军从此一扫五代以来飞跋扈的风气，乖乖听命于皇帝。
军队的基础在兵士。赵匡胤的另外一招就是大力整顿禁军，从根本上提高禁军素质，使其在征战中攻必克，战必胜。宋立国时其禁军从晋、汉、周以来，留下兵甲几十万人，其中老弱病残者居多，健壮兵卒极少。要增强禁军的战斗力，就要对禁军进行彻底清理，“案藉阅之，去冗其弱”。960年(宋建隆元年)赵匡胤下令殿前，侍卫两司，检阅所属军士，骁勇的拣选为“上军”，老弱的淘汰为“剩员”。因剩员失去战斗力，便派去做掌符，看仓、守护、清洁等杂役。接着赵匡胤又于965年(宋乾德三年)遣使分赴各地挑选精兵，把地方藩镇中才力、技艺过人者，统统选入京来，交军头司复验后分隶诸军。这样二来，既加强了中央，又削弱了地方藩镇势力，收到一举两得的效果。
为了确保禁军兵士的质量，赵匡胤先在禁军中挑选了一批健壮兵卒，个个都是琵琶腿(大腿粗壮)、车轴身(肩宽腰细)，高度适中，体力强健者，作为兵样，分送各道。地方官鳏照“兵样”选拔兵员，招募训练，待训练到技术精熟后，送往开封，。编入禁军。
收入禁军中的兵土经过层层精选，道道把关，可以说已具备了军人的素质，但赵匡胤仍觉不够，还把选送入京的兵士集中起来，进行严格的复训。从962年(宋建隆三年)始，他亲自到讲武殿校阅操演，还依据禁军作战的地域、对象，及时区分兵种，进行有针对性的训练。当时宋国的敌手主要在南方，而南方作战，受着江河湖泊的影响，赵匡胤在指挥宋军袭占荆湖(今湖南、湖北)后，便从荆湖两地的军队中，选择了一批精通造船技术的人员，送至汴京，分配在造船务里，负责训练由数千个军人子弟编成的“水虎捷”军。此后，随着统一战争的不断深入，依靠造船务训练水军不能满足战争的需要，他又命令在汴京朱明门外，开凿“讲武池”供水军训练。赵匡胤并亲临水池检阅水军演练，传授水军战法，仅974年(宋开宝七年)就检阅水军演习5次之多。训教中，赵匡胤还始终贯彻赏罚分明，褒贬有据的原则，进一步激发了禁军将土的训练热情。966年(宋乾德四年)十二月，赵匡胤在后苑检阅殿前诸军武艺时，发现有300多名兵士武艺不强，即予革职。相反，对那些武艺高超者，则当场大加奖励，委以重任。
刻苦耐劳是军队在困难情况下打胜仗的先决条件，而刻苦耐劳又靠着平时的作风养成。赵匡胤为培养禁军的刻苦耐劳精神，规定：营舍附近商贩不准向士兵出售酒食，士卒不得穿着花彩民服，驻扎在城西的军队到城东的仓库请领粮秣，城东的军队到城西请领，以使兵士在挑负军粮的路途中“习其筋力，戒其骄惰”。
军队是执行政治任务的武装集团。军纪是武装集团强悍的尺度。五代时兵骄将悍，士兵不服从长官，甚至拥立将帅，劫掠横行。赵匡胤为了加强中央军事权力，使禁军成为集权-政府的支柱，十分注意健全军队的各种制度，严格阶级编制，使法制号令能顺利贯彻，“小有违犯，罪皆诛死”。在“陈桥兵变”时，他告诫官兵打破“夯市”的恶匀，进得汴京，不准大掠京师，发兵攻蜀时，他戒谕众将：行营“所至，毋得焚荡庐舍，欧略吏民，开 丘坟，剪伐桑柘，违者以军法从事”(《续资治通鉴》卷四，太祖乾德二年甲戍。)；平南汉时，他要求口城陷之日，慎无杀戮”；攻南唐耐，他以匣剑一具给曹彬时说：“副将以下，不用命者斩之！”(《续资治通鉴长编》卷十五，太祖开宝七年丙戍。)凡此种种，都体现了赵匡胤严格的治军思想。
赵匡胤在整顿禁军的基础上，又推行“强干弱枝"之策，将全国的军队分为4种，即禁军、厢军、乡兵和蕃兵。
禁军，宋中央直接掌管的正规军。宋初约22万人，和平时“列营京师，经备宿卫”，同时也“分蕃屯戍，以捍边围。”为了防止禁军犯上作乱，在具体部署上，京城驻10多万，外地军事重地驻10多万。京师禁军和外地驻军“内外相制”，如驻外地禁军谋反，京师之军足可控制外地驻军。反之，如京师之军叛乱，外地驻军也能抵挡住京师禁军。禁军俸禄从优，特别对出外戍边的禁军，还加发各种钱物，有的增加“月俸真”，有的按季加发艮鞋(比较坚固的鞋)，天寒或给棉袄，有的另给“装钱”。戍守部队，一般一二年换一次，至多不超过三年。每当戍卫回京，赵匡胤都亲自接见，并设备食物慰劳。为了防止禁军将领哗变，禁军出外作战，多临时指派将帅，以便割断“亲党胶固”的官兵关系。
厢军，宋地方长官掌握的军队，总领于侍卫司。其精锐选入禁军，留者多为老弱：有的在皇家军器库， 院，造作所，染院，绫绵院，修内订、牛马司，从事手工业其它劳动，有的分配在地方性的造船坊、作院、钱监，铁作、竹匠营、木匠营、马监……，担任各式各样工作，有的被派遣去修治黄河，给本州修葺仓营城池，甚至挑负行李杂物，为新旧官员往来送迎。实际厢军不务正业，有名无实。
乡兵，是按户籍抽调的壮丁，或由招募来的地方兵，经过训练，加强地方上的统治。
蕃兵，是边区少数民族组成的军队，数量很少，必要时可以配伞禁军作战。
厢军、乡兵，蕃兵为地方军，由于待遇低，训练差，士气不高，故无法与中央禁军相抗衡。对此，司马光说过：“各地方镇，都自知兵力非京师禁军精锐之对手，不敢再生异心。这都是由我太祖能强干弱枝、拨乱致治的结果。”(司马光《涑水纪闻》卷一)
禁军通过全面改革和严格训练，战斗力倍增，每举皆胜。正如南宋吕祖谦作太祖皇帝阅武便殿颂，追记当时的情景时所说：“至于三年，乃屈銮辂，御便殿而阅武。陛戟百重，彤廷如砥，扛鼎翘关之雄，落鹃穿杨之拔，影缨鸣剑之锐，并效其能。……视其勇怯，以为殿最。罚春赏秋，风动营垒，用能东征西伐，显有丕动。一举而平荆湖，再举而平蜀汉，三举而平刘鋹，四举而平李煜。兵锋所向，如雷如霆，如摧枯，如破竹，无不陨灭者，盖艺祖阅习之功，有以先之地”。(《东莱吕太史文集·外集》卷4)此言颇为夸张，但也道出禁军严格训练后，确确实实是一支勇于南征北战，完成统一战争的素质较高的武装集团。
战略方针的正误决定战争的成败，而战略方针的拟定又受着天时地利人和等诸因素的制约。驾驭者胜，背弃者败。
赵匡胤在改革禁军，实行中央集权制的同时，开始制定统一中国的计划。他认真总结中国自安史之乱以来0200多年的历史教训，决心励精图治，用战争制止战争，用战争创造统一局面。当时，中国南方有南平、武平、南唐、吴越、南汉，后蜀、漳泉等割据政权，北方有北汉及契丹。各自为政，四分五裂，既严重地阻碍着南北的经济、文化交流和社会生产力的进一步发展，又威胁着刚刚站稳脚跟的宋王朝的安全。社会要发展，人民要统一，经济要繁荣，是民心所向。
但是由谁来完成这统一大业呢?就力量对比而言，以宋朝和契丹为强。而宋与契丹比，契丹不论在经济力量上，还是军事力量上都优于宋。契丹立国40余年，国土幅员广阔，“城廓相望，田野益辟”。加之，契丹王悉心治理，境内五谷丰登，人口增长，这就在经济力量上远比深受五代战乱之害，元气未复的赵匡胤政权要强大得多。就军事力量而言，契丹拥有军队四五十万，擅长骑射，很容易在平原旷野作战中形成强大的突击力量。宋建国时禁军不过20万，且以步兵为主。如双方在交界地带——燕山以南、太行山以东之中原旷野作战，契丹军不仅在数量上而且在兵种和质量上，都居于优势。
赵匡胤为了一举统一中国，审时度势，周密设计，广听众臣意见，以求选好战略突破口。正确的决策可以弥补条件的不足。早在宋建国之前，赵匡胤跟随周世宗征战时，就很佩服比部郎中王朴在《平边策》中提出的先南后北的方针，“攻取之道，必先其之易者”，先并吞江南，再收复燕云十六州，最后消灭北汉。可惜，此方略周世宗采纳不坚决，取得南唐国的江北之地后，便掉头北上，直指幽蓟，后因中途患病方才罢兵。赵匡胤即帝位后，王朴故去不能再得，但在制定统一战争的战略方针时，他却深受王朴战略思想的影响，只是心中总打消不了先攻北汉的念头。为了不致。一榻之外，皆他人家”，他多次召集众臣上殿共议进行统一战争的方略。
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