傅潜，冀州衡水人。年轻时事奉州将张廷翰。太宗在王府时，将其召到身边予以安置。太宗即位，傅潜隶属於殿前左班，三次升迁为东西班指挥使。出征太原时，一天之内，两次被流箭所中。又随从征讨范阳，先行到达涿州，与契丹交战，生擒其五百余人。第二天，皇帝路过此地，见到遍地都是堆积的尸体和遗弃的器仗，不禁为之赞叹。回师之后，擢升为内殿直都虞候。皇帝对枢密说：“傅潜随行出征多有功劳，奖赏不够。”又加封马步都军头、兼罗州刺史，改任捧日右厢都指挥使、兼富州团练使，迁任曰骑、天武左右厢都指挥使，兼云州防御使。
真宗即位后，傅潜兼忠武军节度使，数月后被召回。咸平二年，又出任镇、定、高阳关三路行营都部署。契丹大举入侵，边境城堡全部疾速传送告急文书，傅潜部下共有八万步兵骑兵，全都自置铁檛、铁棰，争相想要奋力出击。傅潜胆怯软弱胸无韬略，闭门自守，将士们有请战的，则被他恶语相加。不久，契丹攻陷狼山寨，倾其全部精锐攻打威虏，进犯宁边军及祁、赵，担任巡逻突击的骑兵出兵邢、洺，镇、定路不能通行超过一个月之久。朝廷多次从小路派遣使臣，督促他出兵，会同各路兵合击，范廷召、桑赞、秦翰也多次催促他，傅潜一概不听。范廷召等人发怒，就羞辱他说：“您怯懦得还不如一个老太婆呢。”傅潜无言以答。都钤辖张昭允又屡次劝说傅潜，傅潜笑着说：“贼兵势力如此强大，我与之较量，只不过是挫我的锐气而已。”然而不得已，分派骑兵八千、步兵两千交给范廷召等人，在高阳关迎击契丹，并许诺出兵支援。及范廷召等人与契丹浴血奋战而傅潜却没有来到，康保裔于是战死。
等到皇帝将要亲征，又命令石保吉、上官正从大名率领前军奔赴镇、定与傅潜会合。傅潜始终故意拖延按兵不动，致使敌人骑兵进犯德、棣，渡过黄河直奔淄、齐，劫掠百姓，焚烧房屋。皇帝停驻大名而边境的捷报不到，且诸将多次请求增兵，傅潜就是不予发兵；有作战得胜者，傅潜又压制他们不予上奏。皇帝由此而大怒，就派高琼单骑到军中取代他，命令傅潜前往皇帝所在地。到达后，则将其交付御史府，命令钱若水统一审查核实罪状，一个晚上判罪定案。百官斟酌法度当判斩首，随驾群臣多呈进缄封好的奏章请求诛杀他，皇帝赦免其死罪，下诏书削夺傅潜所有的官职爵位，连同其家属长期流放到房州。其子内殿崇班傅从范，也被削去官籍随父流放房州，并没收所有资产。咸平五年，恰好遇赦，迁徙汝州。景德初年，起用为本州团练副使，改任左千牛卫上将军，分司西京。大中祥符四年，皇帝西巡到洛，于是令其随驾回京，升为左监门大将军，归还其宅第。长久以后，兼左金吾街仗。天禧元年，去世。
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