张以宁，字志道，元大德四年(1300年)生于古田县城官宦之家。父张一情，元时任福建、江西行省参知政事。以宁幼聆母训，好学不倦，博览群书。
泰定四年(1327年)，考中进士，任浙江黄岩县判官，后升江苏-县尹。因执法不阿，触犯豪门，莅任不久便被罢官。此后流落江淮、扬州一带达10年。其间，精研《春秋》，寄情山水，写下不少脍炙人口的诗篇。
至元四年(1338年)，惠宗异其才而召为太子监助教，累迁翰林侍讲学士、知制诰兼修国史。以宁精通经、史，又擅长诗文，深受在朝宿儒赏识，被誉为“小张学士”，名噪一时。此后20年，他一直在元大都供职。虽身处京城，却眷念故乡。《送重峰阮子敬南还》等名篇，就是他怀乡恋土之作。
元至正二十八年(1368年)，朱元璋灭元后定都南京，改国号大明。命以宁继任翰林侍读学士。是年，朱元璋登钟山观赏山川形胜，以宁、秦裕伯、朱升等扈从。行至拥翠亭，命三人即景作诗，以宁顷刻立就，深受赞赏。不久，被朱元璋称为“开国文臣之首”的宋濂来到南京。宋濂少时就仰慕以宁才华，此时晤面，相见恨晚。他们各自拿出力作，相互观摩切磋，彼此心折。以宁长于诗，宋濂擅为文，此后他们诗文频往，剖心唱酬，时人誉为“双星聚会”。
洪武二年(1369年)秋，以宁奉旨持节出使安南(今印支全境，时为中国藩属)，封安南之王陈日□为国王。朱元璋作御诗，以壮行色。抵境，日□病卒。其子陈立煃继位，遣人向以宁乞讨印诏，以宁滞留洱江不进，坚不授予，只谕其举哀国内，并将详情上奏朝廷。翌年，朝廷加派使者前来，以宁才与之入境举行封王盛典。太祖嘉以宁出使而知权变，特赐玺书及御诗八首。三年五月，封王礼毕，以宁回朝复命，因年老体衰，不胜劳瘁，途中于临清病卒。临终作诗自挽云：“……覆身粗有黔娄被，垂橐都无陆贾金，稚子啼饥忧未艾，慈亲藁葬痛尤深……”太祖闻讯，命驿丞张禄赐葬于县治西南安马亭，并恩赐三年食禄以抚恤其家。
以宁长于经史，尤精于诗。作为由元入明的诗人，以宁经历元末大-，接触现实生活与多艰民生。他的相当部分诗歌揭露现实的黑暗，表现对民瘼的关注，富有社会意义。他在临终时所作的《挽诗》就是这方面的力作。在艺术风格上，其诗上溯秦汉，下宗李杜，以多用口语、浅近朴实、造意清新、情感浓烈而见重于时。如《送重峰阮子敬南还》，清著名诗人沈德潜评此诗云：“情致缠绵，神似《饮马长城窟行》(陈琳)。”《峨眉亭》一诗，沈德潜、周准在编选《明诗别裁》时就认为此诗“何减太白”。而《过辛稼轩神道》，意境苍凉，情怀悲壮，泼墨自如，亦可与杜甫吊诸葛武侯诗齐读。自明开国后的约一百年中，以“三杨”(杨士奇、杨荣、杨溥)为代表的粉饰现实、-且又陈陈相因、平庸乏味的“台阁体”诗风占据诗坛之际，以宁这种独具风格的诗文，确给明初的诗界带来新的活力和生命。以宁文章亦颇负盛名。卒后，著名文学家宋濂曾为其《翠屏集》作序云：“入丰腴而不流于丛冗，雄峭而不失于粗厉，清圆而不涉于浮巧，委蛇而不病于细碎，诚可谓一代之奇作矣!先生虽亡，其绚烂若星斗、流峙如河岳者，固未始亡也；信诸今而垂于后者，岂不有在者乎!”
以宁生前著有《春秋论断》三卷、《春秋尊王发微》八卷、《春秋春王正月考》一卷、《翠屏集》四卷、《淮南集》一卷、《南归纪行》一卷，还撰写《题郭诚之百鸟图》等名篇。今多散佚。1990年出版的《全明诗》第一集，收录有以宁若干佚诗。
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