宋弘(生卒年不详)，字仲子，京兆长安(今陕西西安)人。父亲宋尚，西汉成帝时做过少府，汉哀帝即位后，因不愿意依附佞臣董贤而获罪免官。宋弘在西汉哀、平时期即做了侍中；王莽新朝时任共工(即少府)。赤属军攻入长安，曾派使者请他为官，宋弘行至渭桥，自己投水，家人救起后装死而免。
公元25年，刘秀称帝，建立东汉政权，任命宋弘为太中大夫。第二年二月，又让他接替王梁任大司空之职，封栒邑侯，后改为宣平侯。他生性温和，生活清淡，不蓄资产。任大司空五年中，先后向光武帝推荐贤士如高诩、牟长等三十多人，多得到重用，有的官至公卿。光武帝曾询问有无通今博古的人才，宋弘当即举荐沛国人桓谭，称他才学博大，可与扬雄和刘向父子相提并论。桓谭被召为议郎、给事中，然而并没有让他参与政事，而是在光武帝筵宴时，弹琴鼓瑟，这使得宋弘很是懊悔。一次桓谭出宫，被宋弘召进自己府中。他并不让座，而是让桓谭站立一旁，指着桓谭说，我之所以将你推荐给圣上，是想让你帮助圣上治理国家，不是去给圣上的筵宴助兴。如今是你自己改过自新，还是叫我的下属来弹劾你?桓谭连忙磕头谢罪，许久才敢离去。自此，光武帝再大宴群臣，叫桓谭弹琴，但见宋弘在场，桓谭便失去了往日的精神。光武帝察觉后，问他何故，宋弘回答道，微臣举荐桓谭，是希望他能以学识才志辅国安邦，不想陛下只喜欢听他弹琴，看来这是臣子的过失。从此光武帝不再叫桓谭入宫侍奉了。
光武帝的姐姐湖阳长公主丧夫之后，想择善再嫁。光武帝有意与湖阳长公主一起评论当朝文武百官的品行才能，想从中了解湖阳长公主的心思。长公主说，纵观满朝文武，惟宋弘气宇轩昂，非他人可比。光武帝说，待我慢慢与他商量。于是在一次召见宋弘时，请长公主坐在屏风后面，光武帝对宋弘说，常言道“贵易交，富易妻”，这也是人之常情吧?宋弘答道，微臣也听过一个谚语，叫做“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”【注：见《后汉书·宋弘传》】。光武帝听罢只好将招亲的话咽了回去，回头对屏风后的长公主说，事不成了。
建武六年(30)，宋弘因考核上党太守的罪状没有依据便下结论，被免去大司空之职。几年之后故去。
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