周延儒（1593—1644年），字玉绳，号挹斋，常州宜兴（今属江苏宜城镇）人。明朝内阁大学士，内阁首辅。周延儒自幼聪颖过人，熟读经书。万历四十一年（1613年）会试、殿试皆第一，授翰林院修撰。熹宗天启年间，升为右中允，掌管司经局(管理经籍的机构)。不久，又升为少詹事，负责管理南京翰林院。崇祯帝即位不久，便将周延儒召回北京，任命为礼部右侍郎。崇祯元年(1628年)冬，驻守宁远的士兵因军饷拖欠发生哗变，崇祯帝召集大臣商议，周延儒看出崇祯帝吝啬钱财，于是便迎合其心思说话，崇祯帝极为赞赏，对周延儒十分器重。崇祯帝下诏推荐阁臣，东林党人钱谦益势在必得，派其门生给事中瞿式耜到处活动，结果吏部列出的11人名单中没有礼部尚书温体仁和周延儒。按惯例，礼部尚书应获提名，钱谦益等以温体仁威望不够而没有提他，而周延儒深得皇帝器重，也被排斥在外，心中愤恨，于是他到处散布流言，说推荐阁臣之事被钱谦益党所把持。同样遭到排斥的温体仁也愤愤不平，于是弹劾钱谦益浙江乡试作弊的旧案。崇祯帝立即在文华殿面讯，在温体仁、周延儒的质问下，钱谦益理屈词穷。结果钱谦益被罢免，相关人员受到处分，名单也被废除。崇祯二年(1629年)十二月，周延儒以礼部尚书兼东阁大学士的身份进入内阁，参与机务。次年二月，又加太子太保，升文渊阁大学士。在他的大力推荐下，同年六月，温体仁进入内阁。九月，周延儒成为首辅，又加少保，升为武英殿大学士。周延儒任首辅后尽力改善同东林党人的关系，崇祯四年(1631年)，周延儒主持会试，录取东林党人张溥、马士奇、吴伟业等。而温体仁则十分仇视东林党人，并联合阉党对付东林党，于是两人发生分歧。温体仁表面曲意媚事周延儒，暗地却计划夺其首辅之位，指使言官不断对其弹劾。周延儒的子弟横行乡里，周为此被弹劾；朝臣犯了错误，首辅也被弹劾；周延儒与不少官吏关系很好，也被弹劾结为朋党，周延儒多次上疏争辩，崇祯帝虽然表面安慰他，但心里却开始不信任他了。无奈之下，周延儒被迫在崇祯六年(1633年)六月告病还乡。
温体仁继任首辅后专横跋扈，打击异己，朝臣极为不满，5年后被罢职。此后朝政更加腐败，李自成、张献忠两支起义军势头更旺，东北方面与后金作战亦屡战屡败，这时候崇祯帝开始怀念周延儒，想起他的好处。崇祯十四年（1641年）二月，周延儒被重新起用为首辅，加太子太师，升为吏部尚书、中极殿大学士。周延儒再次为首辅后任用东林党人，革除弊政，免除欠税，赦免轻罪犯人，重用有名望的朝臣，朝野称颂。但周延儒缺乏雄才大略，又不懂军事，对农民起义军束手无策。他重用的吴昌时等把持朝政，刁蛮专横，朝官恨之入骨，纷纷上奏，自然牵连到周延儒。崇祯十五年（1642年）十一月，清兵入关，逼京师，进山东，一直抢掠到江苏沭阳，举朝震惊。周延儒迫不得已，请求督军。但到通州后停止不前，消极怠战，等待清兵自行撤退，却天天上奏报捷。清兵退走后，周延儒凯旋而归，- 行赏，加太师，其子受荫为中书舍人，但仅过5天，锦衣卫和东厂太监就将周延儒消极怠战和谎报战功之事上报皇帝。崇祯帝大为震怒，于是周延儒被再度免官。不久，御史蒋拱宸弹劾吴昌时贪赃巨万，案件牵连到周延儒。接着给事中曹良直弹劾周延儒十大罪。崇祯帝下令对吴昌时严刑拷打进行审讯。前首辅薛国观因受贿被吴昌时弹劾而免职、赐死，他的学生魏藻德、陈演此时为内阁学士，要为恩师报仇，也参与打击周延儒。崇祯下令将周捕入京师。周延儒欲托前辅臣王应熊为他求情，事情泄露，结果王应熊见到崇祯未及说话便被喝令回去。刑部判周延儒流放戍边，也被崇祯帝否决。崇祯十六年（1643年）十二月，吴昌时被斩首示众，周延儒被赐自尽，终年51岁。著有《周挹斋稿》、《片野堂诗》等。
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