叶启元，又名神勋，南安县金淘镇高田村人，生于清同治十二年(1873)。其父叶云梯，信奉基督教，青年时期在泉州谋生。叶启元少时，在英国教会创办的泉州惠世医院做工，清光绪二十七年(1901)，惠世医院举办第二期医生班，英籍院长白瑜纯，见启元为人诚实，聪颖好学，推荐他入班学医。在五年学程中，启元勤奋钻研，成绩优异，通晓内外各科，尤擅长外科手术及小儿科。毕业后，留院任医师，他研制的“痢疾特效药”、“黑色咳嗽剂”，疗效卓著，远销海内外，因而名扬遐迩，成为泉州地区名西医。
叶启元医德可风，寓居泉州驿内巷时，房屋长而深，常有急诊，病家因尊敬医生，深夜不敢轻易敲门，清晨门前常有长队候诊。他发觉后，随即置一拉线门铃，并吩咐家人，不论深更半夜，一听门铃响，须即开门，把他唤醒。因此常夜不成眠，却从不怨言。年近古稀，仍坚持不懈。叶启元还是较早运用中西结合治疗方法的医生，如用豆腐与松香混合治愈头癣；常用中医辨证法、中西结合治疗心脏疾病；用米糠炒熟拌糖治疗多发性神经炎及维生素B1缺乏引起的心肌无力；用中药金银汤治疗小儿多病受惊；运用锌匙浸余柑汁治疗小儿食欲不振等。
启元从事医疗之余，对地方政事亦甚关心。当时清廷腐败，外患日亟，革命思潮席卷全国，启元激于爱国义愤，毅然加入同盟会，利用行医方便，进行革命活动。辛亥革命时任泉州同盟会军医股副股长。光复后，无意仕途，仍专心行医济世。
不久，继白瑜纯后任院长的满约翰也期满回英国，英国长老会以启元医德医术载誉泉属，擢升他为惠世医院院长，启元接任后，着意经营，并亲往菲宾律向华侨募捐，增建一座二层红砖楼病房，添置医疗器械，使医院设备日趋完善。
当时西医诊费及西药价格较高，为减轻患者的经济负担，启元于民国13年，发起创办公立西医院于泉州城内南岳后街，他担任院长兼外科主任。医院设内外两科，有病房七、八间，药房一所，方便群众就医。经费来源，主要以盐税附加捐拨充，对就医者仅收挂号费五分，出诊费贰角，不收诊费与药费。民国15年(1926)医院因经费无着而停办。不久，启元又与苏天赐等人，往鼓浪屿创办同仁医院，他被推举为院长。时集美学校校主陈嘉庚慕启元之名，聘其出任集美医院医生，叶欣然应允。在集美工作十余年，悉心为师生健康服务。
抗战前夕，启元迁居鼓浪屿，但仍经常往返泉厦之间，为群众治病。每次回泉，群众闻讯求诊者络绎不绝；而在鼓浪屿，则有请必应，风雨无阻，其名声传播于南洋群岛。启元于1949年11月因病在鼓浪屿逝世，享年77岁。
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