袁保恒（1826—1878），字筱午，清道光六年生于项城袁张营（今属项城市千佛阁区）。袁甲三长子，历任翰林院编修、侍读学士、刑部左侍郎。因跟从父亲袁甲三在安徽剿灭捻军战功卓著，获一品顶戴赏。
袁保恒自幼在父亲-下苦读孔孟，兼修武学，“十三学书十五学剑”，二十一岁中举，二十五岁中进士，成了一位年轻的翰林院编修。咸丰三年，袁保恒请假送亲回籍，转赴安徽看望统兵剿捻的父亲袁甲三。袁甲三奏请朝廷同意，把他留在军中辅佐军务。此后袁军解亳州之围，又连拔白龙王庙、寺儿集、稚河集等捻军据点。战斗中，袁保恒作战勇敢，所向克捷。随军钦差大臣胜保，提议为他请功，却被袁甲三为避嫌疑而拒绝。直到咸丰七年，胜保坚持上奏袁保恒的功劳，他才得到圣旨赏“侍讲”衔花翎。
咸丰八年（1858）十月，李大喜率领部分捻军，从安徽怀远出发进攻孙家寨，袁保恒率领步兵由潘家屯、杨庄一路配合骑兵会剿，俘斩捻军数十人，夺得大量辎重。十一月，又统兵取道永城，追剿孙葵心、刘狗带领的进攻陈州、周家口的捻军。经鹿邑绕道截击，后在太和境内击溃孙刘部，被朝廷赏“伊勒图巴图鲁”（勇士）名号。
咸丰九年（1859）正月，袁保恒跟随父亲奉命回京，被允文渊阁校理，八月份任顺天乡试官。咸丰十年（1860）三月，袁保恒奉命仍回袁军营中听候乃父差遣。六月份率马步军剿定远捻军，屡战屡捷。袁甲三的军务帮办穆腾阿移，建议袁甲三给袁保恒请功，袁甲三仍以“不敢与将士争爵赏之荣”阻拦。后来朝廷得知此事，特发上谕给袁甲三：“保恒著有功绩，亦应实叙，不必引嫌。”
咸丰十一年（1861）九月，归顺清廷的捻军将领苗沛霖、张士端重举义旗，分别攻占了定远和怀远。袁保恒率精兵五千进攻怀远，于当年十二月收复二地，擒斩苗、张二人。
同治元年（1862）五月，袁保恒被擢封为翰林院侍讲，八月份转为侍读。这时袁甲三病重，上折请求解职，获恩准退养后，袁保恒请假回淮阳侍奉父亲。次年六月袁甲三病逝，袁保恒被赐封为翰林院侍讲学士（皇帝的老师）。这时，皖北、山东的捻军已在清军镇压下渐趋平息，袁保恒深谋远虑，为防止捻军再起，上折提出了“八项建议”，其中有一条“置军屯田”的重要建议，可惜朝廷无议，如石沉大海。恰在这时，苏州又被捻军占领，还筑垒固守。江苏巡抚李鸿章，奏请法国军队帮助剿灭捻军。袁保恒得知后，立即上折反对，认为夷人贪而无信，不但不能借用，还应多加防备。这份奏折引起了朝廷重视，终于没有采纳李鸿章的建议。
同治三年（1864），袁保恒再次上奏请“置军屯田”，认为此举已经刻不容缓，并提出愿回京与廷臣“面议”。可是朝廷认为他不经督抚反复奏请一事，属于自信过深，不合体制，交吏部议处，结果在同治四年正月，被吏部给予降一级处分，由翰林院侍讲学士降为鸿胪寺少卿候补。袁保恒虽然受降职处分，但前任顺天府尹蒋琦龄仍在上奏的策论中称赞袁保恒“武备娴熟”，户部尚书罗淳衍疏论人才时，也提及袁保恒“久在军中，武事谙练”。
同治七年（1868）正月，捻军又起，声势如前，朝廷命湖广总督李鸿章率部剿灭。袁保恒立即上折请缨出战，奏折中提到豫皖各路大军都是父亲的旧部，自己愿意和他们同甘共苦完成父亲未完成的事业。朝廷准奏，调他到李鸿章营中委用。清军与捻军在商河一带决战时，袁保恒率轻骑冒酷暑追击捻军，配合李鸿章的部队围歼捻军于徒骇河。捷报上呈后，朝廷撤销了对袁保恒的处分，仍以翰林院侍讲学士补用，并授予三品衔。
这年八月，袁保恒又受命赴陕甘总督左宗棠部候委，同年九月授实缺，被委管理西征粮务，并得专折奏事。同治十一年（1872）五月，擢升为詹事府少詹事（备翰林官升迁﹐无实职），十月再升为詹事。左宗棠军克复肃州时，朝廷大奖左军将士，袁保恒荣膺一品顶戴。后升任内阁学士兼礼部侍郎、户部左侍郎兼管三库事务。
同治十三年（1874）袁保恒回籍省亲，协同堂兄袁保中编修《袁氏家谱》；返军时，让侄儿袁世凯随侍身边，想为袁世凯以后的发展丰富阅历。这年十月是慈禧太后四旬寿典，她特别恩赐袁保恒的祖母郭氏匾额、如意、文绮，以示对袁保恒的恩宠。光绪元年（1875）三月，袁保恒奉召从左宗棠军中回京，八月，兼署吏部右侍郎，次年四月升任刑部左侍郎。
光绪三年（1877），祖母郭氏寿终（享年101岁），袁保恒回籍奔丧，正赶上河南一带发生特大旱灾，饥民相食，饿殍遍野。河南巡抚李庆翔因赈灾迟延，被朝廷革职查办。袁保恒丧假期满后，受命到河南府（开封）帮办救灾事宜。此间，袁保恒摒绝供帐，服食粗粝，协同暂署河南的河东河道总督李鹤年，通饬所属府、州、县署，详查灾民户口造册上报。他日夜为救灾操劳，连上数折陈述灾情，还亲书求助信件发给全国各省大吏，并写家书要求家人倾尽家财恤救本地灾民。
赈灾事务繁重，袁保恒经常食宿无定，身心日渐憔悴。光绪四年（1878）4月，豫东一带春霖普降，袁保恒正计划到灾区视察一边，巡视春种情况，尚未成行却不幸染上霍乱。那时，霍乱本就属不治之症，心力体力都近衰竭的袁保恒，更加承受不住，故而患病三日就溘然长逝。灾民闻袁侍郎病故，无不痛哭流涕；朝廷追念他的功德，谥“文诚”，并将他的事迹也列在临淮、陈州袁甲三祠内配享。他的长子袁世勋，被赐封“员外郎”。《清史稿》有传。
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