宇文泰(505～556年)，亦名黑獭。西魏政权的执政大臣、北周朝奠基者，是南北朝时期著名的政治家、军事家。属鲜卑族宇文氏，家于代郡武川镇(今内蒙古自治区武川县西)。他经营关中多年，实行改革，促进鲜卑族政治汉化，使西魏国力迅速强盛，为北周统一北方奠定了基础。
北魏永熙三年(534)初，关西大行台贺拔岳被部将侯莫陈悦刺死。宇文泰时为武卫将军、夏州刺史，他以替贺拔岳报仇为号召，统领了贺拔岳的部队，攻杀了侯莫陈悦。从此，30岁的宇文泰便成了武川镇军人集团的核心人物，完全控制了关陇地区。这时，孝武帝与摄政大臣高欢之间矛盾加剧，欲依靠宇文泰，便擢他为侍中、骠骑大将军、开府仪同三司、关西大都督，封略阳县公。
永熙三年(534)七月，孝武帝受到高欢的军事压力，率部分朝臣入潼关到达长安，在宇文泰的扶持下建立起西魏政权。宇文泰以丞相之职总摄西魏朝政。是年十二月，宇文泰毒杀了孝武帝元修，改立元宝炬为皇帝，即西魏文帝。
文帝大统元年(535)初，文帝封宇文泰为安定郡公，晋为都督中外诸军事，设立大行台。东魏高欢派兵攻潼关，宇文泰领兵进至灞上(今西安灞河岸)，又对潼关作了军事防御准备，东魏因而退兵。二年(536)，关中发生大饥荒，百姓无食，饿死者达十之七、八。年底，东魏高欢乘机发三路兵进攻关中，其南路攻商洛；北路在蒲坂(在黄河东岸、风陵渡以北)西的黄河上架浮桥准备攻华州(故治在今大荔县)；中路主力由窦泰率领直攻潼关。西魏军力不济，宇文泰便集中兵力反击潼关的窦泰军。三年(537)春，他率轻骑六千突袭窦泰，一战而胜，斩了窦泰(一说 )，夺回了潼关。东魏南、北两路兵马撤退。是年八月，宇文泰率兵东出潼关，夺取了陕州(今河南三门峡市)。东魏高欢立即发十万(一说20万)大军西攻，并已渡过洛水，屯兵于许原之西(在今陕西大荔县西北)。宇文泰立即从弘农西撤，回救关中。这时西魏军不到一万人马，宇文泰亲率轻骑7000，北渡渭河在沙苑扎营(洛水之南、渭水之北)。十月，宇文泰闻听高欢从许原发兵前来交战，他便在渭河岸边芦苇丛生的地方设兵埋伏，准备突袭高欢的疲惫之师。高欢自恃兵多，轻敌冒进，行军时部伍不整。当高欢的军队进入伏击地时，宇文泰令军士突然发动进攻，把高欢十万大军拦腰斩为几段，东魏军立即大乱，在溃逃中被西魏军追杀六千，俘虏七万多人。宇文泰取得大胜，趁势出兵夺取了洛阳、蒲坂等地。．这就是历史上有名的以少胜多的沙苑大战。为了纪念这次胜利，宇文泰命士兵每人在沙苑植一株树作为纪念，魏文帝晋升宇文泰为柱国大将军，食邑达到5000户。
大统七年(541)冬，宇文泰又颁行了12条新制，以加速西魏政权机构的汉化。八年，宇文泰的部队已发展到十万人左右。九年春，他在洛阳邙山与东魏军作战失败。退回关中后，开始招募关陇地区的汉族兵员。他重新组编了军队，吸收部分汉族地主军人充任中级将领，使军队中各民族的士兵逐步融合，以淡化统治阶级之间的民族界限，使原北方六镇鲜卑贵族和关陇世族大地主之间逐步密切合作，以达到巩固政权。
邙山大战后，宇文泰认识到鲜卑政权要发展，就必须加速汉化。于是他重用汉族知识分子苏绰等人，力图进行全面改革，壮大经济、军事力量，以期与东魏相抗争。早在大统元年(535)三月，宇文泰就命属下拟定了24条新制，颁行天下。大统七年(541)，又增订了12条新制，与24条同时实行。这些法令的实施，对促进西魏政治改革和经济发展起了积极作用。大统十年(544)，宇文泰命苏绰将36条新制整理修订为五卷，颁行天下，称“中兴永式”(式即法)。实行数年，百姓称便。此后，宇文泰采纳苏绰提出的六条建议，奏请文帝用诏书形式颁发，即著名的“六条诏书”。除过政治、经济方面的一系列改革外，在军事方面，宇文泰创建了府兵制，实行职业军人组织，吸收关陇汉族地主武装力量，使军事实力大大增强。这样，使鲜卑军人与关陇贵族之间结成集团，成为隋和唐初期统治阶级的基本阶层。
废帝二年(553)四月，宇文泰率领三万骑兵西征，到达姑臧(即今甘肃武威市)，当年七月返回关中。八月，魏军又攻取了成都，西蜀之地成为西魏所有。三年初，宇文泰废了元钦，改立齐王元廓为皇帝，即恭帝。这年十月，宇文泰派步骑兵五万攻破江陵，杀了梁元帝萧绎，立萧詧为后梁主。这次战役，西魏军从江南俘虏了十万余人押回关中，宇文泰将这些百姓分配给关陇贵族统治集团的上层分子充作奴隶。
恭帝三年(556)正月，西魏依《周礼》建六官制，宇文泰为太师、大冢宰。当年四月，他从长安出发北巡，九月患病，返回云阳(在今陕西淳化县西北)。十月死于云阳宫，时年52岁，葬于成陵(在今陕西富平县北)。
自534年起，宇文泰以关中为根据地，建立了西魏王朝，成为西魏政权的实际统治者。从此，他着力经营关中22年，实行改革，促进鲜卑政权的汉化过程，使关中地区的生产和经济得到发展，使西魏的国力逐步强盛起来，得以与东魏、南梁相抗衡。同时，逐步建立了以他为核心的关陇大地主大官僚统治集团，为北周的建立和周武帝统一北方打下了基础。
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