蔡玉明（一说蔡玉鸣1853年~1910年），原名蔡谦，又名怡河，，福建泉州晋江人。晚清武术大师，他汲采各家之长，以白鹤、猿猴、罗汉、太祖、达尊等五拳为基础，加上自己的心得体会，创编了这套拳术。而且为了纪念其师鹤阳，便将这套拳术命名为“五祖鹤阳拳” 。
明、清两朝，福建最大拳派——南派少林拳已在闽南地区广泛流传。作为南派少林拳门系中主要拳种太祖拳的一代传人、近代福建五祖拳发展史上的一代宗师，就是晋江人蔡玉明。
蔡玉明，原名蔡谦，又名怡河，字玉明，号汝南。生于清咸丰癸丑（1853）十二月三十日。晋-山大浯塘村人，后迁住邻村蔡氏族人聚居地罗山帮尾村。
清光绪年间（1875-1908），蔡玉明科中武秀才，（一说蔡玉明在33岁时考上第十三名庠生，是文科）但他淡于名利，无意仕进；其父亡故之后，留下的家业，足资营生，他亦厌于商贾之途。这位晚清武秀才，一心痴迷于武技的学习，拳术的精进。他广交武林朋友、江湖同道、谦虚求教于各个拳种的名师高手，勤学苦练、锲而不舍。
胸怀武术大志的蔡玉明，深知欲求拳术的精深造诣，需要通晓南北拳派的拳技特色，取他人之所长，融自家之所短。为此，青年蔡玉明，毅然离家北上，遍寻武林之乡，投师学艺，结交四方同道朋友，广泛切磋交流。
1881年28岁的蔡玉明从北方游学归来，返回漳州又拜道台夫人（总兵夫人）为师，学习了地煞套路。后蔡玉明在泉州城里开设“龙会、”圣公“两家武馆中，收徒授艺。他的学生众多，门下高手济济。经过蔡门师徒几代衍传，今天蔡氏太祖拳（或称五祖鹤阳拳）的弟子，可谓满门桃李盛出，硕果遍布于海内外。
创建拳法
五祖鹤阳拳是南拳的一种，流行于福建的厦门、泉州、晋江和漳州一带。此拳以白鹤、猿猴、太祖、罗汉等五种为基础，吸收了北派拳种的某些精华熔铸而成。它的创始人，是清末南拳著名的拳师蔡玉明。
蔡玉明（1853年~1910年），号松筠，福建泉州晋江人。蔡家祖辈世代经商，家资殷实，从小读书之余，性好练拳习武，曾拜闽中多位南派拳师为师，学习白鹤、猿猴、达摩等拳法，稍稍长大后，目睹当时的清政府-求荣、列强入侵的现状，他毅然放弃科举的道路，同时也不愿意继承祖业经商，便立志献身武术。青年时，蔡玉明弃家出游，来到北方各省寻求名师，扩大眼界，并在安徽凤阳得一名拳师指点，在此习数年，掌握了北派拳法中的某些技击特点。武林中有所谓“南拳北腿”之说南拳技击方面多用拳法，少用腿法，而北方的长拳技击方法恰恰与此相反。蔡玉明在精通南派诸拳法的基础上，不满足已取得的成就，潜心钻研武术，在二十多年的壮游生涯中，为探求武术真谛历尽艰辛，终于汲取了南北拳术之长，在武林中独树一帜，创造了自称体系的五祖鹤阳拳法。
除暴安良
蔡玉明所处的时代，是中国近代史上最为动荡的年代，中华民族饱受外辱内乱的劫难，民不聊生，地方上的豪强之徒为非作歹，荼毒黎民百姓，蔡玉明作为一位身怀绝技的著名武术家，忧国忧民之心常溢于言表。他为人刚强正值，嫉恶如仇，一次，闽南某村两姓宗族在外地地一伙心怀不轨的拳师挑唆下，为争水源而即将发生一场大规模的械斗，在两阵对垒，冲突一触之际，蔡玉明飞身赶来，揭穿了这伙拳师妄图趁火打劫的阴谋。众拳师见阴谋败露，一伙人围住蔡玉明举刀便砍，蔡玉明身手矫捷，闪电般避过呼啸而来的数十把刀锋，只略施五祖鹤阳拳中的“六门八法”之技，即空手夺得两把刀。恶徒们不甘示弱，一恃武艺在身。重操兵器上来。交手没几回合，恶徒们手中的兵刃纷纷落地，只得一一跪倒在地，求蔡玉明手下留情。两姓的族长见蔡玉明如此豪侠大义，从心眼叹服，终于听从了他的劝告，挥手示意两姓族人回村，避免了一场自相残杀的大祸。至今，闽南地区还传颂着这则颇具神奇色彩的故事。上了年纪的老人对闽南武林中的“永春郑礼书，泉州枋尾鹤”之说乃记忆犹新。永春，指永春白鹤拳的名拳师郑礼书;泉州枋尾鹤，因蔡玉明家居泉州南门外罗山梧桉枋尾村，故称枋尾鹤。“鹤”，即指的是他首创的五祖鹤阳拳法。
支持革命
蔡玉明晚年，正值以孙中山先生为首的革命党人致力于推翻满清城府的革命事业，他激励赞同孙中山的革命主张，激励门生投身革命，并开设拳管“仁义堂”暗中积极联络各地的反清志士。他去世后，他门下的许多高足都相继投身反清和反对北洋军阀的革命事业中，成为著名的革命党人。同盟会会员、北伐战争期间任北伐军首席军事顾问的翁朝言就是他的门人，人称“五祖式虎”之一。孙中山先生曾经亲自提笔题匾“松筠堂”，馈赠五祖拳的门人，以表彰她们积极投身革命事业的精神。
蔡玉明先生生前曾积数十年从武与行医的经验，著有《松筠玉记》三十六卷，书中对武术与医学均具有到的见解，可惜这么著作毁于帝国主义侵华战争的炮火中。他首创的五祖鹤阳拳现在不仅遍及福建，还远传南洋诸岛及东南亚各国。泉州东岳山少林寺高僧圆明长老曾题词称颂蔡玉明的武德和为人：“武艺超群罕有双，英雄出世难寻对”，横批为：“闽南为尊”。这对蔡玉明先生一生来说，的确不算过誉。
名师高徒
“五祖”表示集中了五种拳派的特点，而其根是“鹤拳” 。故保留了原有“白鹤拳”的名称；因其中渗透凤阳拳师的技法，故又称“五祖鹤阳拳” 。蔡氏曾把少林技法也融合于五祖鹤阳拳里，故也称“少林玉明派” 。其著名门徒有三支：
一支为永春林九如。传其子林天恩及泉州崇福寺妙月和尚等，再传晋江周志强等。
二为南安沈扬德。沈氏早年出洋，侨居新加坡创办中华国术馆，至今盛传不衰。后传厦门新垵邱思德等。
三为厦门杨捷玉，在鼓浪屿创办鹤武国术馆，传技给柯金木，再传其子柯仲庆等。杨捷玉兼精跌打伤科，春满杏林、载誉为鹭岛，深受群众尊敬。
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