蔡世远(1681~1734年),字闻之,号梁村,漳浦下布(今大南坂农场下楼村楼厝下)人。生于康熙二十年(1681年)。其父蔡璧,选贡,授罗源教谕,后受聘于鳌峰书院,为书院长。蔡世远从小熟读四书五经和程朱理学,谨遵父教,勤勉奋进。
康熙四十四年(1705年),蔡世远中举人,翌年,受福建巡抚张伯行的聘请,到鳌峰书院校订先儒的著作。康熙四十八年(1709年),中进士,选庶吉士。他深得相国李光地的赏识,在李光地的启迪下,精研程朱理学。
康熙四十九年(1710年),蔡世远乞假回乡省亲,翌年,父亲去世,在家守丧。康熙五十二年(1713年)四月,应漳州知府魏荔彤的聘请,主修《漳州府志》,翌年正月,基本完成编纂,并为其写序。这时,相国李光地充任编纂《性理精义》总裁,遂推荐蔡世远担任分修。康熙五十四年(1715年),《性理精义》编纂完成,蔡世远不愿以叙劳,告别李光地,回乡服侍母亲。
不久,福建巡抚吕犹龙得知蔡世远为人正派,学问渊博,聘他到省城主持鳌峰书院,继承其父蔡璧的讲席,他主持书院期间,为福建培养众多有成之士。后丁母忧,归家守丧,期满后,曾应漳浦县知县汪绅文之聘,讲学于漳浦县学宫,士子争先恐后地前往听讲。
雍正元年(1723年)朝廷选拔精通经术,学行兼优的学者,任诸皇子侍读,蔡世远奉特诏入京,授翰林编修,入直尚书房,侍诸皇子读书。不久,升翰林侍讲。雍正四年(1726年),迁詹事府左庶子,再升为翰林侍讲学士。雍正五年(1727年),升詹事府少詹事,又晋升内阁学士兼礼部右侍郎。雍正六年(1728年),转礼部左侍郎,任经筵讲官。雍正皇帝称赞他讲学用心得体,尽心尽职:“谈经禁近,朕心饫讲论之勤;晋秩容台,邦礼藉寅清之重”。
雍正八年(1730年),科臣弹劾蔡世远长子蔡长汉违犯条例,私给船照。雍正皇帝将劾疏传示蔡世远,世远奏辨说:“儿子蔡长汉现在京邸,此事应是族人或戚属所为,请敕鞫治”。后经部议,蔡世远以“失察”,被降职一级调用。翌年,雍正皇帝下了温谕,特令官复原职,雍正十二年(1734年),卒于任所,终年53岁。乾隆二年(1737年)赠礼部尚书,赐祭葬,谥文勤,后又追赠太傅。他的好友、同僚、文学家方苞为其撰写《礼部侍郎蔡公墓志铭》,铭中写道:“其材天植,其学不迷,其志不欺,其数非奇,而不竟其所施。匪予之私,众心所凄”!乾隆皇帝称其为“闻之先生”,亲自为其文集写序言。
蔡世远学识渊博,尤精理学,尊崇、阐发程朱正学。他以宋代范仲淹(字希文)和真德秀(字希元)为榜样,把自己的居室命名为“二希堂”。蔡世远的学问和品德深受当代士人的尊重。
蔡世远的著作有《二希堂文集》等刊行于世。
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