虚谷（1823－1896年），安徽新安（今歙县）人，俗姓朱，名怀仁。曾任清廷将官，因不愿奉命攻打太平天国而出家为僧，“意有感触，遂披辎人山”，但他不茹素，不礼佛，惟以书画自娱。后来在上海他还曾暗地帮助太平天国。虚谷出家后携笔带砚，云游四方，足迹遍涉大江南北的江、浙、皖三省，尤多往来于上海、苏州、扬州一带，以卖画为生，正如其诗云：“闲中写出三千幅，行乞人间作饭钱。”虚谷性情孤僻，非相处情深者不能得其片纸，扬逸《海上墨林》说他：“来沪时流连辄数月，求画者云集，倦即行。”可见其作品在当时就享有较高声誉。
虚谷工山水、花卉、动物、禽鸟，尤长于画松鼠及金鱼。亦擅 ，工隶书。他作画有苍秀之趣，敷色活泼清新，造型生动简练，富于动感；落笔冷峭隽雅，独具风格。虚谷笔下形象的造型往往自出胸臆，形态夸张而情趣动人。他擅长夸张描写动物的特点，可谓触处成春。如画金鱼，他并没有苟同于流俗，将金鱼的尾巴画得很大，而是一反常法，以淡淡几笔将它画得很小，着力突出表现金鱼的头部和那对大眼睛，特别是以焦墨一点，将其眼神表现得活灵活现。他笔下的金鱼还多作正面游七之态，栩栩迎人，颇有一种向前奋游而来的力度；或取一种垂直向下急蹿之姿，并常题诗道“水面风波鱼不知”。他画的松树，松针向外，使人触手可及。虚谷所画的松鼠，脱胎于新罗山人，但又别具生机，可谓“临风跳掷，其乐未央”。所画的批把，枝叶果实蓬勃向上，累累硕果挺立于枝头。笔下的白鹤，或自由翱翔，或傲然仁立，其头颈画得并不长，而是注意刻画其内在的精神，给人以浑穆超然之感。由此可见，虚谷正是从不引人注目的细节处，摄取对象的精神特质，在看似稚拙的造型中寄予了典雅、清隽的艺术形式。故评者谓其画“画有内美”，堪称晚清画苑中的第一家。
作为一位全能型的画家，虚谷运奇思于画面，抒深情于笔端。他“落笔冷隽”，显现了在“其性孤峭”的内心世界中蕴含着炽热的感情和执著的追求，日本美术评论家河北伦明说虚谷“那叛逆的性情闪耀在他那生色的画风之中”，是颇有见地的。他善用“战笔”、“断笔”，中锋、侧锋、逆锋互用，线条断续顿挫，笔断而气连，苍劲而清秀，形成和中“清虚”的笔墨韵味。他尤擅以破笔作松鼠、金鱼等，草草写意，生动超逸；所画松鼠的皮毛，以苦涩的干笔皴擦，突出其皮毛的蓬松硬挺，使人倍感真实，富有活力。
虚谷既是一个具有革新精神的画家，又是一位颇有才华的诗人，“生平诗不多，作辄有奇句”，这对于形成他冷隽孤峭的画风具有一定的影响，使其画面具有超凡脱俗之意境。试看《梅花金鱼圈》，疏影横斜的满枝繁花，由上交错而下，占据了大半个画面；而在右侧画面疏处，一涨清水，悠悠而流。在清浅的水中，摇曳着四尾金鱼，前后两组，由远而近迎面游来，稚气可爱。由画面上的题诗可知，这是春天月夜下静滥的一角：“一夜东风香扑鼻，空山流水岂无人。”嫁戏着的金鱼，散发着幽香的梅花，瀑漏的流水，有动有静，有声有色，一切沉浸于溶溶的月 中，诗情郁郁，画意悠悠。在这恬静优美的夜色中，画家的心境却不平静，“空山流水岂无人”，揭示出画的主旨正是着眼于“人”，景中有“我”，景因“我”生，景“我”交融。他在另一幅梅花中也提到：‘’有粉有色更精神，一树梅花天地春。一觉浮生尘世外，空山流水岂无人。”画家正是从“一树梅花”表现“天地春”，借助“有粉有色”的画面恒憬“尘世外”，“空山流水岂无人”更是流溢出画家内心的孤寂寥落之情。值得一提的是，将梅花与金鱼同画于一幅画中，殊不多见，这也体现了虚谷大胆巧妙的艺术构思：以动感的艺术形式传达画面的诗情画意。在他的作品中，我们可以看到：松鼠跳跃在柳枝上；鱼群神速地向水底潜游；双鹤联翩欲落；梅花疏枝怒放；乌龟爬上石面，又险些跌人草塘；芭蕉翠绿，映在猫儿的眼中……在虚谷的笔下，一切都是如此的生机盎然，妙趣横生！
在构图上，虚谷更是深得虚实相生、知白守黑之妙，形成一种清虚冷隽而富于变化，质朴又耐人寻味的艺术格调。在他常用的“虚谷”、 “虚谷书画”两方篆印上，有意加大了“虚”与“谷”二字间的空白，将笔画压向 与四边，显得空灵疏宕、别有意趣。他的画与篆印可谓异曲同工。如《梅花金鱼圈》、《松鹤菊花图》，大有“密不透风，疏可走马”之趣。梅枝、松叶、菊花布满了画幅的大半，又疏疏地留出一片空白，使其画面气韵流通、浑然一体。虚谷还有不少画幅是将所画对象密集于画的中央，而四周留有空白。如《枇杷》、《贩鱼》、《带叶桃》等册页，均是写生之作，颇有含蕴生动之趣。这种构图形式显然受到了西洋画的影响，打破了中国画的传统布局。再如《柳枝松鼠图轴》，画面的最上部横斜一柳枝，一松鼠掀尾跳跃于其上，双目俯视，下面的大半画幅仅画一垂柳枝，凌虚之下，几片柳叶，疏疏淡淡。这种超乎常理的构图出奇制胜，诗味隽永，令人叹为观止。
晚年，虚谷寓居上海城西关帝庙，与当时的名画家任伯年、胡公寿、高邕之、顾鹤逸、吴昌硕、倪墨耕等过往甚密，尤与任伯年交往密切。任伯年对虚谷的人品、画艺十分钦佩，他曾为虚谷画过肖像，为虚谷画扇题字，隐然其盛名与之相符。虚谷对任伯年出众的艺术才华同样钦佩，1895年任伯年病逝，虚谷闻讣，失声痛哭，作挽联云：“笔无常法，别出新机，君艺称极也！天夺斯人，谁能继起，吾道其衰乎？”
就在任伯年去世的次年，74岁的虚谷也在上海城西关帝庙与世长辞。
虚谷的艺术风格吸收了前辈艺术大师的精华，八大、新罗、金冬心等都对其产生了较大影响。但他师古而不泥古，承古创新，蹊径独辟，成为晚清“海派”画坛杰出的画家之一。此外，他所取得的艺术成就与其多方面的艺术修养密不可分。虚谷在一幅画竹图中提道：“其本清虚，其性刚直。”这正是他艺术生涯的总结，也是其人格的真实写照。他的绘画丰富和发展了中国画的艺术趣味，加强了中国画的艺术表现力和作品的创造力，在中国画坛取得了他人无法取代的、独特鲜明的艺术成就。
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