蔡牵，清乾隆二十六年(1761年)生，原籍同安县(今西柯乡人)。因生活所逼到霞浦县水澳(今属长春镇加竹村)，替人修补渔网为生。乾隆五十九年左右到三沙一家渔行打工，不久被老板解雇，与好友金乌仔等6人以水澳为据点揭竿起义，被推为首领。
蔡牵举义后，体恤民众，深得渔民、商民拥护。嘉庆五年(1800年)夏，被安南(今越南)王驱逐流落在福建沿海的夷兵投靠蔡牵，义军实力骤增，拥有战船百余艘，义兵万余众，活跃于浙、闽、粤沿海，对抗清廷，成为颇有影响的海上农民起义军。
嘉庆七年五月，蔡牵率义军500余人，夜袭大担、二担岛，全歼守岛清军。浙江巡抚阮元建造“霆船”30艘，新铸大炮40门对付义军。翌年初，义军在浙江定海洋面遭“霆船”伏击，损失惨重，回师三沙澳，在沿海民众帮助下，建造巨艇，安夷炮，备粮弹，出海寻战，屡败水师“霆船”。六月，渡海东进，缴获白米数千石，分饷朱濆“粤海帮”。自此，蔡、朱结合，军力倍增。
嘉庆九年四月，蔡、朱义军兵分两路，先后攻取台湾鹿港和鹿耳门。二十八日，义军冒雨突袭重镇北汕，击毙游击武克勤、守备王维光。三十日，夜焚鹿耳门营署。五月初，又焚毁哨艇。六月初五，蔡牵率部在浮鹰海面截击温州清军运载造船木料船队26艘，击毙总兵胡振声及其部下80多人，同时，义军船队80余艘直逼罗星塔。八月，清政府令浙江水师提督李长庚，率领四镇兵船围剿义军，义军失利。
嘉庆十年四月，蔡牵调集百余艘战船进军台湾，在鹿耳门沉舟塞港，阻止清军后援，当地义军首领洪老四、吴淮泗等率众响应，义军增至2万余人，并迅速向台湾腹地推进，顺利占领凤山(今高雄市)、淡水等地，蔡牵被推为镇海威武王，布告天下，建元“光明”。台湾镇总兵爱新泰、知府马夔升派兵镇压。蔡牵率部与官兵周旋，以声东击西战术，向府城逼进，占据城郊洲仔尾，控制南北通道。十二月，与爱新泰部激战，击毙千总薛元勋。
嘉庆十一年五月，仁宗特命成都将军德楞泰为钦差大臣，调动四川、两广、两湖、山东和吉林、黑龙江等地兵马赴闽参战，闽浙两省水师总统李长庚率两省水师和部分陆军赴台。义军-失利，仅剩战船30多艘，7月，撤回福宁海湾，以浮鹰岛为根据地。清军在闽浙沿海一带坚壁清野，义军得不到粮弹补充，迫而转入分散隐蔽游击斗争。
嘉庆十二年十二月，李长庚探知蔡牵行踪，与福建提督张见陞率兵合剿。清兵数十倍于义军，义军顽强抗击，混战中击毙清军主帅李长庚，张见陞引师逃遁。义军也伤亡惨重，余船3艘，撤往越南海域。
嘉庆十三年六月，蔡牵率50艘战船，重返闽浙粤海面，袭击清军兵舰，朝野震惊，清政府复令闽、浙两省水师合剿。嘉庆十四年八月十七日，蔡牵部在定海洋面遭福建提督王得禄袭击，伤亡较大。次日，突围至黑水洋海面，又被浙江提督邱良功“分船隔攻”分割包围。蔡牵座船弹丸用尽，以银元充当炮子，倾力还击。在两船相接短兵交战中，蔡牵举铁锚砸邱座船，用长矛伤邱左腿及王得禄额腕。清军改用火攻，蔡牵座船尾楼起火，船舵折断，清兵争功登船捉拿蔡牵。蔡牵毅然引爆首尾巨炮，裂船沉海，蔡牵举家及同船义兵一起殉难。时年48岁。
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